Στα βάθη της ισπανικής υπαίθρου, οι αρχαιολογικές σκαπάνες έφεραν στο φως τα ίχνη ενός χαμένου βυζαντινού προπυργίου που κάποτε φύλαγε τα σύνορα της αυτοκρατορίας.
Η ανακάλυψη αυτή στην περιοχή της Έλντα αποκαλύπτει μια άγνωστη πτυχή της φιλόδοξης προσπάθειας του Ιουστινιανού να ανακτήσει τη δόξα της Ρώμης στη Δύση.
Η τοποθεσία El Monastil, η οποία ταυτίζεται με την αρχαία ρωμαϊκή πόλη Elo, αποκαλύπτει αδιαμφισβήτητα στοιχεία για την παρουσία φρουράς της Ανατολικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας:
Λειτουργικά αντικείμενα, πανοπλίες και τα επίσημα σταθμά της περιόδου, επιβεβαιώνουν την ύπαρξη ενός στρατηγικού θύλακα στα βησιγοτθικά σύνορα.
Ένα Βυζαντινό Προπύργιο στην Καρδιά της Ιβηρικής
Μια ομάδα αρχαιολόγων με επικεφαλής τον Antonio Manuel Poveda Navarro, του ιδρύματος Fundación Urbs Regia, δημοσίευσε μια εκτενή μελέτη στο περιοδικό SALDVIE του Πανεπιστημίου της Σαραγόσα, αποδεικνύοντας ότι ο λόφος El Monastil, στην Έλντα (Αλικάντε), στέγαζε ένα castellum (μικρό οχυρό) πρωτοβυζαντινής προέλευσης με μια μοναστηριακή εκκλησία μικρών διαστάσεων αλλά τεράστιας ιστορικής αξίας.
Τα ευρήματα, αποτέλεσμα δεκαετιών ανασκαφών και επανεξέτασης παλαιότερων υλικών, κατατάσσουν αυτόν τον θύλακα ως ένα προκεχωρημένο φυλάκιο του Αυτοκράτορα Ιουστινιανού, στην αποτυχημένη προσπάθειά του να ανασυστήσει τη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία στη Δύση.
Η μελέτη ξεκινά επιλύοντας μια μακροχρόνια ακαδημαϊκή διαμάχη.
Η τοποθεσία, ευρύτερα γνωστή ως El Monastil, δεν είναι άλλη από την αρχαία Elo (ή Elum), έναν μικρό ρωμαϊκό οικισμό που εμφανίζεται σε οδικά δρομολόγια, όπως η Διαδρομή του Αντωνίνου, καθώς και σε ιστορικούς χάρτες του 17ου αιώνα.
Σε αντίθεση με τις θεωρίες που υποστήριζαν το ανύπαρκτο τοπωνύμιο Eio (το οποίο λανθασμένα είχε συσχετιστεί με την τοποθεσία Tolmo de Minateda), ο Poveda Navarro αποδεικνύει, μέσα από την ανάλυση 24 εκδοχών των πρακτικών των Συνόδων του Τολέδο, ότι οι επίσκοποι που υπέγραφαν ως elotani προέρχονταν από αυτήν ακριβώς την έδρα και όχι από κάποια άλλη.
Η ιστορική χαρτογραφία, όπως ο χάρτης Hispania Antiqua του Nicolás Sanson, τοποθετεί ξεκάθαρα το Ad Ellum στην περιοχή της Έλντα, ενώ το Ilvnum αντιστοιχεί στο Hellín.
Έτσι, το El Monastil εδραιώνεται ως το κατοικημένο κέντρο που ήλεγχε το πέρασμα του Vinalopó, μόλις 28.5 χιλιόμετρα από τη ρωμαϊκή αποικία Ilici Augusta (σημερινή Alcudia de Elche) και 120 χιλιόμετρα από την Carthago Spartaria (Καρθαγένη), τη βυζαντινή πρωτεύουσα στην Ισπανία.
Ένα οχυρό στα ύψη: Το τείχος και η μνημειώδης πύλη
Ο θύλακας υψώνεται πάνω σε ένα έξαρμα που περιβάλλεται από έναν μαιανδρισμό του ποταμού Vinalopó, μετατρέποντάς τον σε ένα φυσικό «νησάκι» που ήταν εύκολο να προστατευθεί.
Οι αρχαιολόγοι τεκμηρίωσαν ένα τείχος από ξερολιθιά πάχους έως και τριών μέτρων, χτισμένο πάνω σε ένα προγενέστερο της Ύστερης Δημοκρατικής περιόδου.
Τα κεραμικά υλικά που βρέθηκαν στα θεμέλιά του χρονολογούν την επανοχύρωση μεταξύ 425 και 520 μ.Χ., ακριβώς πριν από την άφιξη των Βυζαντινών.
Όμως, το πιο εντυπωσιακό χαρακτηριστικό είναι η μνημειώδης πύλη που παρέχει πρόσβαση στην ακρόπολη.
Μια σκάλα οδηγεί σε ένα μεγάλο κατώφλι από τέλεια λαξευμένους δομικούς λίθους (ashlar), με ίχνη μεταλλικών μεντεσέδων που στήριζαν μια πύλη.
Από εκεί, ένας κεντρικός δρόμος πλαισιωμένος από μικρά διώροφα δωμάτια —τα οποία ερμηνεύονται ως μοναστικά κελιά— ανηφόριζε προς την εκκλησία.
Ο Ιταλός αρχαιολόγος Enrico Zanini, ειδικός στη βυζαντινή αρχαιολογία, επισκέφθηκε την τοποθεσία και επιβεβαίωσε:
«Το μέρος είχε κάθε ένδειξη ότι ήταν ένα βυζαντινό castellum».
Το θρησκευτικό οικοδόμημα είναι λιτό: μόλις 84,50 τετραγωνικά μέτρα στον κύριο ναό, με μια υπερημικυκλική αψίδα σε σχήμα πετάλου και ένα πενταγωνικό βαπτιστήριο λαξευμένο στον βράχο.
Οι διαστάσεις του, κάθε άλλο παρά μειονέκτημα, αποτελούν ένδειξη της ανατολικής του προέλευσης.
Ο συγγραφέας υπενθυμίζει ότι οι βυζαντινές μοναστηριακές εκκλησίες ήταν εσκεμμένα μικρές, καθώς η ελληνοανατολική λειτουργία προόριζε τον κεντρικό χώρο για τον κλήρο, ενώ οι πιστοί στέκονταν στα πλάγια ή στον εξωτερικό χώρο.
Στο εσωτερικό της εκκλησίας ανακτήθηκαν θραύσματα μιας εξαιρετικής Αγίας Τράπεζας:
Μια πολύλοβη και σιγματοειδής τράπεζα (σε σχήμα πετάλου) από λευκό μάρμαρο Πάρου, από την οποία σώζονται τέσσερα αναγνωρίσιμα τμήματα.
Αυτός ο τύπος τράπεζας, γνωστός ως Chalkia B, παρουσιάζει ομοιότητες με αντίστοιχες σε ανατολικά μοναστήρια, όπως αυτό της Μονής Βατοπαιδίου στο Άγιο Όρος.
Στο σημείο εντοπίστηκε οκταγωνική βάση κίονα από επαναχρησιμοποιημένο ρωμαϊκό δωρικό κιονόκρανο, η οποία διαθέτει θήκη (loculus) για λείψανα και λειτούργησε ως στήριγμα της Αγίας Τράπεζας.
«Πιστεύουμε ότι αποτελούσε το πραγματικό στήριγμα της Αγίας Τράπεζας, πάνω στο οποίο πιθανότατα θα εδραζόταν η σιγματοειδής πλάκα», εξηγεί το άρθρο.
Αντικείμενα πολυτελείας και πολέμου: Το στίγμα της Ανατολικής Αυτοκρατορίας
Εκείνο που καθιστά το El Monastil μια μοναδική περίπτωση στην Ιβηρική Χερσόνησο είναι η συσσώρευση αντικειμένων που μπορούν να εξηγηθούν μόνο από την άμεση παρουσία αξιωματούχων και στρατιωτών της Ανατολικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας.
Μεταξύ αυτών περιλαμβάνονται:
- Βρέθηκε επίσης μια οκταγωνική βάση κίονα με μια θήκη (loculus) για τη φύλαξη λειψάνων, η οποία κατασκευάστηκε από ένα επαναχρησιμοποιημένο ρωμαϊκό δωρικό κιονόκρανο.
- Μια ελεφαντοστέινη πυξίδα (θράυσμα από μικρό κουτί που χρησιμοποιούνταν για τη φύλαξη της Θείας Κοινωνίας), διακοσμημένη με τη σκηνή της σύλληψης της Κερυνίτιδος Ελάφου από τον Ηρακλή. Αυτός ο συγκρητισμός μεταξύ του Έλληνα ήρωα και του Χριστού προωθήθηκε από τον Ιουστινιανό και τους διαδόχους του. Το αντικείμενο χρονολογείται μεταξύ του 6ου και 7ου αιώνα και συνδέεται με εργαστήρια της Αλεξάνδρειας.
- Δύο σιδερένια ελάσματα που ανήκουν σε μια φολιδωτή πανοπλία (lamellar cuirass), την οποία φορούσε ένας αναβάτης του βυζαντινού βαρέος ιππικού. Είναι πανομοιότυπα με εκείνα που βρέθηκαν στη βυζαντινή συνοικία που επανακατέλαβε το ρωμαϊκό θέατρο της Καρθαγένης. «Πρόκειται για μια επιπλέον επιβεβαίωση της σίγουρης παρουσίας Ελληνορωμαίων milites romani (Ρωμαίων στρατιωτών) στο El Monastil», τονίζει το κείμενο.
- Ένα σύνολο επτά ponderals και exagia (σταθμά που χρησιμοποιούνταν για την επαλήθευση του βάρους των νομισμάτων). Αυτή η συλλογή είναι η τρίτη μεγαλύτερη σε ολόκληρη τη χερσόνησο, την οποία ξεπερνούν μόνο εκείνες από την ακρόπολη της Μάλαγα και το Εθνικό Αρχαιολογικό Μουσείο. Η παρουσία τους εξηγείται από το γεγονός ότι ο αυτοκράτορας Ιουστινιανός απαιτούσε βάσει νόμου από τους επισκόπους να είναι υπεύθυνοι για την είσπραξη φόρων και τον εμπορικό έλεγχο, καθήκοντα για τα οποία χρειάζονταν αυτά τα επίσημα σταθμά.
- Μια χάλκινη πόρπη ζώνης διακοσμημένη με δύο κεφαλές ιπποειδών, τυπική του βυζαντινού κύκλου. Επιπλέον, μόλις 1.600 μέτρα από την τοποθεσία, στην ύστερη ρωμαϊκή έπαυλη της Petraria (Petrer), βρέθηκε ακόμα μια πόρπη τύπου «Συρακουσών», την οποία μελετούν οι συγγραφείς και χρονολογείται μεταξύ 570 και 640 μ.Χ.
Ένας επίσκοπος με το όνομα Sanabilis και η βραχύβια γοτθική έδρα
Η βυζαντινή παρουσία στην περιοχή διήρκεσε από την άφιξη των στρατευμάτων του Ιουστινιανού, μετά το 552, έως τις αρχές του 7ου αιώνα.
Ωστόσο, γύρω στο έτος 600, οι Βησιγότθοι του Τολέδο κατέλαβαν τον θύλακα και αποφάσισαν να δημιουργήσουν μια επισκοπική έδρα στα σύνορα με την ακόμη βυζαντινή επικράτεια της Ilici. Έτσι γεννήθηκε η ecclesia elotana.
Μόνο ένας επίσκοπος είναι γνωστός: Ο Sanabilis, ο οποίος υπέγραψε στη Σύνοδο του Γκούντεμαρ το 610 ως «επίσκοπος της Elo». Η έδρα διατηρήθηκε για σύντομο χρονικό διάστημα: Γύρω στο 625–630 καταργήθηκε και οι αρμοδιότητές της απορροφήθηκαν από την επισκοπή της Ilici. Από εκείνο το σημείο και μετά, η εκκλησία μετατράπηκε σε βησιγοτθικό μοναστήρι, με μικρά κελιά (cellae) για τους μοναχούς.
Δίπλα στην εκκλησία ανακαλύφθηκαν πέτρινες σαρκοφάγοι χωρίς διακόσμηση και, περίπου 150 μέτρα δυτικά, μια νεκρόπολη με τουλάχιστον εννέα τάφους που περιείχαν 18 άτομα.
Τα κτερίσματα είναι λιτά: κοινή κεραμική, ένα δαχτυλίδι με το ελληνικό γράμμα σίγμα (Σ), δύο άλλα με ελληνικούς σταυρούς και ένα βραχιόλι με κεφαλές φιδιών. Όλα αυτά υποδεικνύουν μια χρονολόγηση στο δεύτερο μισό του 6ου αιώνα και στις αρχές του 7ου αιώνα, στο απόγειο της βυζαντινής φάσης.
Με την άφιξη των Αράβων, το συγκρότημα καταλήφθηκε και λεηλατήθηκε. Οι Μουσουλμάνοι επαναχρησιμοποίησαν τους δομικούς λίθους (ashlar) και τα θραύσματα της Αγίας Τράπεζας στις δικές τους κατοικίες, και έδωσαν στην τοποθεσία το όνομα al-Munastir, το οποίο με την πάροδο του χρόνου εξελίχθηκε στο σημερινό «El Monastil».
Ο ίδιος ο Lamberto Amat, το 1873, είχε ήδη διαισθανθεί ότι εκεί υπήρχε ένα μοναστήρι στο μέσο της διαδρομής μεταξύ Καρθαγένης και Βαλένθιας.
Ο συγγραφέας της μελέτης είναι κατηγορηματικός στην αξιολόγηση του συνόλου των αποδείξεων.
Σε αντίθεση με ορισμένους ερευνητές που υποβάθμισαν ή αγνόησαν αυτά τα ευρήματα, ο Poveda Navarro υποστηρίζει ότι η συσσώρευση ενδείξεων είναι συντριπτική.
«Με όλα όσα εκτίθενται και παρουσιάζονται εδώ, και με όλο τον οφειλόμενο σεβασμό, πιστεύουμε ότι η μη αναγνώριση αυτής της αρχαιολογίας του 6ου και 7ου αιώνα, που προκύπτει από τις έρευνες στο El Monastil (Elda), θέτει εκτός παιχνιδιού και ακυρώνει τις πρόσφατες προσπάθειες αναθεώρησης των πτυχών και της πραγματικότητας της βυζαντινής αρχαιολογίας στην Ιβηρική Χερσόνησο, οι οποίες συνεχίζουν να προσμετρούν σχεδόν τα ίδια αντικείμενα και μέρη όπως πάντα, αγνοώντας εκεί που υπάρχουν πραγματικά αξιόπιστες και αναμφισβήτητες νέες εξελίξεις».
Ο ερευνητής υπενθυμίζει ότι όποιος φέρει αντιρρήσεις σε αυτά τα αποτελέσματα φαίνεται πως δεν έχει επισκεφθεί ούτε τον αρχαιολογικό χώρο ούτε το μουσείο όπου φυλάσσονται τα ευρήματα, ούτε φαίνεται να έχει διαβάσει τις πρόσφατες δημοσιεύσεις, τουλάχιστον των τελευταίων 20 ετών.
Έτσι, το El Monastil αναδεικνύεται σε μια εμβληματική περίπτωση αυτού που υπήρξε η Renovatio Imperii του Ιουστινιανού στην Ιβηρική: ένα δίκτυο οχυρώσεων, μοναστηριών και σταθμών φορολογικού ελέγχου που, αν και βραχύβιο, άφησε ένα αδιαμφισβήτητο υλικό ίχνος.
Μια μικρή εκκλησία 84 τετραγωνικών μέτρων, μια χούφτα στρατιωτών του βαρέος ιππικού και ένας επίσκοπος ονόματι Sanabilis είναι πλέον τα κομμάτια που επιβάλλουν την επανεγγραφή της ιστορίας της νοτιοανατολικής Ιβηρικής κατά τη διάρκεια των ταραγμένων χρόνων του 6ου και 7ου αιώνα.
