Οι ΗΠΑ έχουν αυξήσει ραγδαία την στρατιωτική τους παρουσία του κοντά στο Ιράν, μεταφέροντας περισσότερα από 150 μαχητικά αεροσκάφη σε βάσεις στην Ευρώπη και τη Μέση Ανατολή, από τότε που ο δεύτερος γύρος πυρηνικών διαπραγματεύσεων μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και του Ιράν έληξε χωρίς αποτέλεσμα στις 17 Φεβρουαρίου, σύμφωνα με δημόσια διαθέσιμα δεδομένα παρακολούθησης πτήσεων και δορυφορικές εικόνες που εξέτασε η εφημερίδα The Washington Post.
Η τρέχουσα παρουσία των αμερικανικών στρατιωτικών δυνάμεων στην περιοχή είναι από τις μεγαλύτερες των τελευταίων δύο δεκαετιών, από πριν τον πόλεμο του Ιράκ το 2003. Η ενίσχυση αυτή έρχεται μετά την απειλή του Προέδρου Τραμπ να επιτεθεί στο Ιράν, εάν δεν επιτευχθεί συμφωνία για τον περιορισμό του πυρηνικού προγράμματος του Ιράν. Ιρανοί αξιωματούχοι έχουν δηλώσει ότι μια συμφωνία είναι εφικτή, αλλά ότι θα χρειαστεί χρόνος για να επιτευχθεί.
Εμπειρογνώμονες που εξέτασαν την ανάπτυξη δήλωσαν ότι έχει ξεπεράσει τη στρατιωτική ενίσχυση που παρατηρήθηκε πριν από τις αμερικανικές επιθέσεις κατά του ιρανικού πυρηνικού προγράμματος τον Ιούνιο, του περασμένου έτους. Ανέφεραν ότι τα μέσα που συγκεντρώνονται υποδηλώνουν μια πολυήμερη εκστρατεία χωρίς χερσαία εισβολή.
Πανω από το 30% του αμερικανικού στόλου στην περιοχή
Δεκάδες επιπλέον αεροσκάφη βρίσκονται στο αεροπλανοφόρο USS Gerald R. Ford, το οποίο έφτασε στην Σούδα, στην Κρήτη. Το Ford είναι το δεύτερο αεροπλανοφόρο που αποστέλλεται στη Μέση Ανατολή και η άφιξή του σημαίνει ότι περίπου το ένα τρίτο όλων των ενεργών αμερικανικών πλοίων βρίσκεται τώρα στην περιοχή.
«Η τεράστια δύναμη που έχει συγκεντρωθεί σημαίνει ότι ο αμερικανικός στρατός μπορεί να εκτελέσει ό,τι αποφασίσει ο Τραμπ — από μια παρατεταμένη, εξαιρετικά δυναμική εκστρατεία έως πιο στοχευμένες, περιορισμένες επιθέσεις», δήλωσε η Ντάνα Στρούλ, πρώην αναπληρωματική υφυπουργός Άμυνας για τη Μέση Ανατολή, και διευθύντρια ερευνών, σήμερα, στο Washington Institute, ένα think tank που ασχολείται με την αμερικανική εξωτερική πολιτική στη Μέση Ανατολή.
Εάν η κυβέρνηση σχεδιάζει μια εκτεταμένη αεροπορική εκστρατεία διάρκειας εβδομάδων, θα χρειαστούν ακόμη περισσότερα στρατιωτικά μέσα, δήλωσε ο Μαρκ Κανσιάν, ανώτερος σύμβουλος στο Κέντρο Στρατηγικών και Διεθνών Σπουδών.
Αξιωματούχοι του Υπουργείου Άμυνας αναγνώρισαν τη σημαντική ροή αμερικανικών δυνάμεων προς τη Μέση Ανατολή, αλλά αρνήθηκαν να σχολιάσουν τις λεπτομέρειες, επικαλούμενοι λόγους επιχειρησιακής ασφάλειας.
Η παρουσία στην Ευρώπη
Περισσότερα από τα μισά από τα νέα αεροσκάφη που αναπτύχθηκαν προσγειώθηκαν σε βάσεις στην Ευρώπη, σύμφωνα με δορυφορικές εικόνες και δεδομένα παρακολούθησης πτήσεων. Τοποθετώντας τα αεροσκάφη εκτός της εμβέλειας των περισσότερων ιρανικών πυραύλων στην Ανατολική Ευρώπη, αντί σε βάσεις στον Κόλπο, οι ΗΠΑ μπορούν να τοποθετήσουν στρατηγικά υλικό ή προσωπικό χωρίς να παρουσιάζουν στους Ιρανούς έναν «ελκυστικό στόχο», δήλωσε ο Gregory Brew, ανώτερος αναλυτής για το Ιράν στην Eurasia Group.
Η συντριπτική πλειοψηφία των αεροσκαφών που εμφανίζονται στα δεδομένα παρακολούθησης πτήσεων είναι αεροσκάφη μεταφοράς φορτίων και ανεφοδιασμού. Τα μαχητικά αεροσκάφη συχνά έχουν απενεργοποιημένα τα δεδομένα θέσης τους, οπότε είναι πιο δύσκολο να εντοπιστούν, εκτός αν εμφανίζονται σε δορυφορικές εικόνες.
Η αεροπορική βάση Muwaffaq Salti στην Ιορδανία αποτελεί βασικό προορισμό για τα αεροπορικά μέσα των ΗΠΑ που συρρέουν στην περιοχή. Περισσότερα από 60 πολεμικά αεροσκάφη ήταν ορατά στις δορυφορικές εικόνες που τραβήχτηκαν την Παρασκευή. Στις εικόνες, περισσότερα από δώδεκα μαχητικά αεροσκάφη F-35 είναι παραταγμένα σε έναν διάδρομο προσγείωσης. Αυτά τα αεροσκάφη χρησιμοποιούνται συχνά για να επιτεθούν στις αεροπορικές άμυνες του εχθρού, δημιουργώντας μια ασφαλέστερη διαδρομή για τα άλλα αεροσκάφη να ακολουθήσουν. Το προηγμένο μαχητικό αεροσκάφος stealth διαθέτει επίσης δυνατότητες ηλεκτρονικού πολέμου, είπε ο Brew.
Σύμφωνα με στοιχεία παρακολούθησης πτήσεων οι ΗΠΑ έχουν αναπτύξει περισσότερο από το ένα τρίτο του ενεργού στόλου τους E-3G Sentry στην Ευρώπη και τη Μέση Ανατολή τις τελευταίες ημέρες. Εξοπλισμένο με ένα μεγάλο περιστρεφόμενο ραντάρ, το E-3G είναι ένα αεροσκάφος έγκαιρης προειδοποίησης ικανό για ανίχνευση στόχων και παρακολούθηση σε όλες τις καιρικές συνθήκες, παρέχοντας μια εικόνα σε πραγματικό χρόνο της δραστηριότητας στον περιβάλλοντα εναέριο χώρο.
Ο ρόλος της Σούδας
Δεκάδες πολεμικά αεροσκάφη έχουν φωτογραφηθεί τις τελευταίες ημέρες σε αεροδρόμια της Ευρώπης. Φωτογραφίες που δημοσιεύτηκαν στο διαδίκτυο δείχνουν μια ντουζίνα F-22A Raptors στην αεροπορική βάση Lakenheath στη Βρετανία και τουλάχιστον ένα F-16 Fighting Falcon να προσγειώνεται στις Αζόρες.
Βίντεο που τραβήχτηκε από το παράθυρο ενός επιβατικού αεροσκάφους που προσγειωνόταν στο αεροδρόμιο των Χανίων στην Κρήτη και δημοσιεύτηκε στο TikTok το Σάββατο δείχνει τουλάχιστον 10 επιπλέον F-35 μεταξύ άλλων μαχητικών αεροσκαφών. Δεξαμενόπλοια ανεφοδιασμού καυσίμων και τουλάχιστον ένα αεροσκάφος αναγνώρισης έχουν φτάσει στο αεροδρόμιο από τις 17 Φεβρουαρίου, σύμφωνα με δεδομένα παρακολούθησης πτήσεων και δορυφορικές εικόνες.
Δεκάδες ακόμη αεροσκάφη, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που χρησιμοποιούνται για ηλεκτρονικό πόλεμο, βρίσκονται πάνω στο αεροπλανοφόρο USS Abraham Lincoln, το οποίο βρίσκεται στα ανοικτά των ακτών του Ομάν από τις αρχές Φεβρουαρίου, και στο USS Gerald R. Ford, που βρίσκεται στην Κρήτη, όπως δείχνουν εικόνες που εξέτασε η The Post.
Και τα δύο αεροπλανοφόρα συνοδεύονται από αντιτορπιλικά που φέρουν δεκάδες πραύλους Tomahawks, ένα είδος πυρομαχικών που χρησιμοποίησαν οι αμερικανικές δυνάμεις για να χτυπήσουν ιρανικούς πυρηνικούς στόχους τον Ιούνιο.
«Ό,τι και αν θέλει να κάνει η κυβέρνησή τους με το Ιράν, θέλει να το κάνει εντυπωσιακά, αλλά θέλει να το κάνει και αρκετά γρήγορα, με ελάχιστο κίνδυνο αντίκτυπου ή αρνητικών επιπτώσεων», είπε ο Brew.
