Μία από τις συναρπαστικές εικόνες του Κρόνου που τράβηξε το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, έδωσε σήμερα στη δημοσιότητα η NASA. Η εικόνα ελήφθη στις 25 Ιουνίου 2023, σε μία από τις πρώτες σχεδόν υπέρυθρες παρατηρήσεις του πλανήτη, και έχει προκαλέσει τον ενθουσιασμό των ερευνητών.
Στην εντυπωσιακή εικόνα, ο Κρόνος φαίνεται εξαιρετικά σκοτεινός στο υπέρυθρο μήκος κύματος που παρατηρείται από το τηλεσκόπιο, καθώς το αέριο μεθάνιο απορροφά σχεδόν όλο το ηλιακό φως που πέφτει στην ατμόσφαιρα. Ωστόσο, οι παγωμένοι δακτύλιοι παραμένουν σχετικά φωτεινοί, οδηγώντας στην ασυνήθιστη εμφάνιση του Κρόνου.
Αυτή η εικόνα τραβήχτηκε ως μέρος του προγράμματος Webb Guaranteed Time Observation 1247, που περιλάμβανε πολλές βαθιές εκθέσεις του Κρόνου, οι οποίες σχεδιάστηκαν για να δοκιμάσουν την ικανότητα του τηλεσκοπίου να ανιχνεύει αχνά φεγγάρια γύρω από τον πλανήτη και τους φωτεινούς δακτυλίους του. Κάθε φεγγάρι που ανακαλύφθηκε πρόσφατα θα μπορούσε να βοηθήσει τους επιστήμονες να δημιουργήσουν μια πιο ολοκληρωμένη εικόνα του τρέχοντος συστήματος του Κρόνου, καθώς και του παρελθόντος του.
Όπως επισημαίνει η NASA, αυτή η νέα εικόνα του Κρόνου δείχνει ξεκάθαρα λεπτομέρειες μέσα στο σύστημα δακτυλίων του πλανήτη, μαζί με πολλά από τα φεγγάρια του πλανήτη. Πρόσθετες βαθύτερες εκθέσεις θα επιτρέψουν στην ομάδα να διερευνήσει μερικούς από τους πιο εξασθενείς δακτυλίους του πλανήτη, που δεν είναι ορατοί σε αυτήν την εικόνα, συμπεριλαμβανομένου του λεπτού δακτυλίου G και του διάχυτου δακτυλίου Ε.
Wake up, babe. @NASAWebb dropped a new infrared image of Saturn.
On June 25, the space telescope detected the planet’s faint moons and looked at its icy rings. Methane gas in Saturn’s atmosphere absorbs light, so it appears darker here. https://t.co/sRZTFrey38 pic.twitter.com/5Fs5TV8sw4
— NASA (@NASA) June 30, 2023
Η ατμόσφαιρα του Κρόνου δείχνει επίσης εκπληκτικές και απροσδόκητες λεπτομέρειες. Αυτή είναι η πρώτη φορά που η ατμόσφαιρα του πλανήτη φαίνεται με αυτή την διαύγεια σε αυτό το συγκεκριμένο μήκος κύματος, που είναι μοναδικό για τον Webb. Οι μεγάλες, σκοτεινές, διάχυτες δομές στο βόρειο ημισφαίριο δεν ακολουθούν τις γραμμές γεωγραφικού πλάτους του πλανήτη, επομένως αυτή η εικόνα δεν έχει την γνωστή ριγέ εμφάνιση που συνήθως φαίνεται από τα βαθύτερα ατμοσφαιρικά στρώματα του Κρόνου. Η κηλίδα θυμίζει μεγάλης κλίμακας πλανητικά κύματα στα στρατοσφαιρικά αερολύματα ψηλά πάνω από τα κύρια σύννεφα, δυνητικά παρόμοια με αυτά που παρατηρήθηκαν στις πρώιμες παρατηρήσεις του Δία.
Όταν κάποιος συγκρίνει τον βόρειο και τον νότιο πόλο του πλανήτη σε αυτήν την εικόνα, θα διαπιστώσει ότι οι διαφορές στην εμφάνιση είναι χαρακτηριστικές με γνωστές εποχιακές αλλαγές στον Κρόνο. Για παράδειγμα, ο Κρόνος βιώνει αυτήν τη στιγμή το βόρειο καλοκαίρι, με το νότιο ημισφαίριο να αναδύεται από το σκοτάδι στο τέλος ενός χειμώνα. Ωστόσο, ο βόρειος πόλος είναι ιδιαίτερα σκοτεινός, ίσως λόγω μιας άγνωστης εποχιακής διαδικασίας που επηρεάζει ιδιαίτερα τα πολικά αερολύματα.
Αποστολές όπως το Pioneer 11 της NASA, το Voyagers 1 και το 2, το διαστημόπλοιο Cassini και το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble έχουν παρακολουθήσει την ατμόσφαιρα και τους δακτυλίους του Κρόνου για πολλές δεκαετίες. Αυτές οι παρατηρήσεις από τον Webb είναι απλώς μια υπόδειξη για το τι θα προσθέσουν οι παρατηρήσεις στην ιστορία του Κρόνου τα επόμενα χρόνια, καθώς η επιστημονική ομάδα εμβαθύνει στα δεδομένα.
