Ένα από τα πιο αινιγματικά αρχαιολογικά μυστήρια της Νοτιοανατολικής Ασίας έρχεται ξανά στο προσκήνιο, καθώς νέες έρευνες ρίχνουν φως στην περίφημη Πεδιάδα των Πιθαριών στο Λάος.
Οι επιβλητικές αυτές μεγαλιθικές δομές, που παραμένουν βυθισμένες στην αβεβαιότητα όσον αφορά την προέλευση και τον σκοπό τους, αποτελούν το επίκεντρο μιας διεθνούς επιστημονικής προσπάθειας που φιλοδοξεί να ξεκλειδώσει τα μυστικά ενός χαμένου πολιτισμού.
Από το 2016, μια αρχαιολογική ομάδα αποτελούμενη από ερευνητές από την Αυστραλία και το Λάος, με επικεφαλής τους Louise Shewan, Dougald O’Reilly και Thonglith Luangkhoth, έχει αναπτύξει ένα ερευνητικό πρόγραμμα στη λεγόμενη Πεδιάδα των Πιθαριών, η οποία βρίσκεται στην επαρχία Xieng Khouang, στο βορειοκεντρικό Λάος.
Λίθινοι Γίγαντες στο οροπέδιο: Το μυστήριο της κατασκευής και της μεταφοράς
Η ονομασία «Πεδιάδα των Πιθαριών» χαρακτηρίζει ένα σύνολο χιλιάδων λίθινων δοχείων διάσπαρτων στα βουνά και τις πεδιάδες του οροπεδίου του Λάος, ορισμένα από τα οποία φτάνουν τα τρία μέτρα σε ύψος και ζυγίζουν αρκετούς τόνους.
Οι μεγαλιθικές αυτές δομές σμιλεύτηκαν και μεταφέρθηκαν από λατομεία που βρίσκονται σε απόσταση έως και δέκα χιλιομέτρων, αποτελώντας μέρος ενός περίπλοκου ταφικού τοπίου, του οποίου οι δημιουργοί, η χρονολόγηση και οι μέθοδοι μεταφοράς παραμένουν ακόμη ανεξιχνίαστα.
Οι εργασίες πεδίου περιέλαβαν αρκετές ανασκαφικές περιόδους, επισκοπήσεις με drone, χρονολόγηση με ραδιενεργό άνθρακα και φωταύγεια, ισοτοπικές αναλύσεις και εργασίες συντήρησης σε πολιτισμικά υλικά.
Οι προσπάθειες αυτές, παρείχαν μια ευρύτερη κατανόηση του μεγαλιθικού πολιτισμού του Λάος και συνέβαλαν στην εγγραφή της Πεδιάδας των Πιθαριών στον κατάλογο των Μνημείων Παγκόσμιας Κληρονομιάς της UNESCO.
Κατά τη διάρκεια της τελευταίας δεκαετίας, οι ανασκαφές έφεραν επίσης στο φως μια ποικιλία πολιτισμικών υλικών που άνοιξαν μια νέα φάση στη μελέτη της τοποθεσίας.
Ανάμεσα στα αντικείμενα που ανακτήθηκαν περιλαμβάνονται κεραμικά αγγεία, λίθινα εργαλεία, μενταγιόν, σφονδύλια (εξαρτήματα αργαλειού), σιδερένια σύνεργα, γυάλινες και λίθινες χάντρες, καθώς και βραχιόλια και κώδωνες από κράμα χαλκού.
Διασώζοντας την Ιστορία: Διεθνής συνεργασία για τη συντήρηση των αρχαιολογικών θησαυρών
Σε μια πρόσφατη επίσκεψή τους στο Λάος, οι ερευνητές πραγματοποίησαν ένα εργαστήριο συντήρησης με στόχο την εκπαίδευση των αρχών πολιτιστικής κληρονομιάς της χώρας στη διαφύλαξη ορισμένων από αυτά τα αντικείμενα.
Εφοδιασμένη με υλικά συντήρησης που προέρχονταν τόσο από το Λάος όσο και από την Αυστραλία, η διεθνής ομάδα ανακατασκεύασε προσεκτικά αρκετά κεραμικά αγγεία στο Επαρχιακό Μουσείο του Xieng Khouang.
Αρκετά από τα πιθάρια περιείχαν ανθρώπινα δόντια και θραύσματα οστών, γεγονός που αποτελεί ένδειξη δευτερογενών ταφικών πρακτικών, κατά τις οποίες τα λείψανα των νεκρών τοποθετούνταν κοντά ή μέσα σε κεραμικά δοχεία δίπλα στα μεγαλιθικά πιθάρια.
Τα δοχεία αυτά, που φτάνουν σε ύψος τα 60 εκατοστά και ορισμένα φέρουν εγχάρακτα σχέδια, είχαν ψηθεί σε πολύ χαμηλές θερμοκρασίες, κάτι που τα καθιστά εξαιρετικά εύθραυστα. Για την ανακατασκευή αυτών των εύθραυστων κεραμικών απαιτούνται ειδικές κόλλες συντήρησης, οι οποίες προτιμώνται από τους συντηρητές για τη σταθερότητα και την αναστρεψιμότητά τους.
Επιπλέον, χρησιμοποιήθηκαν λωρίδες ιαπωνικού χαρτιού tengujo, ενός υλικού πολλαπλών χρήσεων, για την ενίσχυση των πιο ευαίσθητων σημείων. Εκτός από τα εργαστήρια συντήρησης, οι πρόσφατες επισκέψεις στο Λάος είχαν έναν ακόμη σημαντικό στόχο:
Την επιστροφή μεταλλικών τεχνουργημάτων και γυάλινων χαντρών που είχαν προηγουμένως συντηρηθεί στο Ινστιτούτο Πολιτιστικής Συντήρησης Robert Cripps στη Μελβούρνη.
Τα αντικείμενα αυτά, που βρέθηκαν επίσης σε ταφικά πλαίσια, εμφανίζονται σε ολόκληρη τη Νοτιοανατολική Ασία από την Εποχή του Σιδήρου (500 π.Χ. – 500 μ.Χ.) και μαρτυρούν την πλούσια τελετουργική σημασία της τοποθεσίας.
Η μάχη με τη “Νόσο του Ορείχαλκου”: Η επιστήμη στην υπηρεσία της διάσωσης
Τα μεταλλικά τεχνουργήματα έφτασαν στο εργαστήριο Cripps εγκλωβισμένα σε συμπιεσμένο χώμα και με τον επίφοβο κίνδυνο να παρουσιάζουν τη λεγόμενη «νόσο του ορείχαλκου». Μικρές νιφάδες αναλύθηκαν στην Πλατφόρμα Χαρακτηρισμού και Κατασκευής Υλικών (MCFP) του Πανεπιστημίου της Μελβούρνης με τη χρήση μη καταστροφικών αναλυτικών τεχνικών, οι οποίες, ευτυχώς, έδωσαν αρνητικά αποτελέσματα για τη συγκεκριμένη διάβρωση.
Στη συνέχεια, μεταπτυχιακοί φοιτητές από το Ινστιτούτο Cripps πραγματοποίησαν μια σειρά από στάδια επεξεργασίας για τη συντήρηση των τεχνουργημάτων. Τα πιο σημαντικά βήματα συνίστανται στην απελευθέρωση των κωδώνων από το συμπιεσμένο χώμα και την αποτροπή της διάβρωσης.
Η δομική ακεραιότητα είναι απαραίτητη σε αυτή τη διαδικασία, γι’ αυτό οι κώδωνες επικαλύπτονται με κυκλοδωδεκάνιο (CDD), μια λευκή κηρώδη ουσία που παρέχει στήριξη στην ευαίσθητη δομή για έως και 72 ώρες. Στη συνέχεια, οι φοιτητές μπόρεσαν να εργαστούν υπό το μικροσκόπιο για να αφαιρέσουν το υπολειπόμενο χώμα χρησιμοποιώντας λεπτά εργαλεία.
Στα τελικά στάδια, οι κώδωνες σταθεροποιήθηκαν με κόλλες ειδικές για συντήρηση και ιαπωνικό χαρτί tengujo, προκειμένου να ενισχυθούν τα σημεία που παρουσίαζαν ρωγμές ή ήταν ιδιαίτερα εύθραυστα.
Ένα από τα πιο ενδιαφέροντα αντικείμενα με τα οποία εργάστηκαν οι φοιτητές ήταν ένα σιδερένιο εργαλείο που φαινόταν να διατηρεί εν μέρει μια ξύλινη λαβή στο εσωτερικό του, γεγονός που υποδηλώνει ότι θα μπορούσε να είναι εργαλείο, δόρυ ή τελετουργικό αντικείμενο.
Ακτινογραφώντας το μυστήριο: Τρισδιάστατη απεικόνιση και υψηλή τεχνολογία στην υπηρεσία της Αρχαιολογίας
Προκειμένου να διατηρηθεί το τεχνούργημα ανέπαφο και να μπορέσουν να δουν στο εσωτερικό του, πραγματοποιήθηκαν δύο τύποι σαρώσεων. Αρχικά, πραγματοποιήθηκαν τομογραφίες (CT) στη Μονάδα Απεικόνισης του Brain Center του Πανεπιστημίου της Μελβούρνης.
Στη συνέχεια, διενεργήθηκε μια μικρο-υπολογιστική τομογραφία που δημιούργησε τρισδιάστατες εικόνες του εσωτερικού του αντικειμένου μέσω της πλατφόρμας TrACEES (Melbourne Trace Analysis for Chemical, Earth and Environmental Sciences).
Τα αποτελέσματα και των δύο δοκιμών ήταν εντυπωσιακά, καθώς επέτρεψαν στην ομάδα να δημιουργήσει μια τρισδιάστατη (3D) απεικόνιση, η οποία δείχνει την κούφια σιδερένια αιχμή να εξασθενεί σταδιακά, αποκαλύπτοντας το χώμα και τα ορυκτοποιημένα υπολείμματα σωματιδίων ξύλου στο εσωτερικό της.
Με τα τεχνουργήματα να έχουν ήδη επιστραφεί στο Λάος, η ομάδα εργάστηκε για τη δημιουργία μιας έκθεσης στο μουσείο του Xieng Khouang, η οποία παρουσιάζει το μεγαλιθικό τοπίο, τους ανθρώπους του, τη χρονολόγηση, την τεχνολογία και την τελετουργική δραστηριότητα.
Με την υποστήριξη του προγράμματος μικρών επιχορηγήσεων της Πρεσβείας της Αυστραλίας στο Λάος, η νέα εγκατάσταση δημιουργήθηκε τόσο στα αγγλικά όσο και στα λαοτινά, αντανακλώντας μια γνήσια συνεργασία όπου τα αποτελέσματα της έρευνας είναι προσβάσιμα στο κοινό του Λάος.
Μια ζωντανή αναπαράσταση του παρελθόντος: Κτερίσματα και ταφικές τελετουργίες στην Έκθεση
Στα σημαντικότερα σημεία της έκθεσης περιλαμβάνονται τα πρόσφατα αποκατεστημένα κεραμικά αγγεία, τα συντηρημένα μεταλλικά αντικείμενα, οι γυάλινες χάντρες, καθώς και ενημερωτικά πάνελ σχετικά με την έρευνα.
Η παρουσίαση περιλαμβάνει επίσης την αναπαράσταση μιας ανθρώπινης ταφής, όπως ακριβώς βρέθηκε κατά την ανασκαφή, περιτριγυρισμένη από κτερίσματα, γεγονός που αποτελεί σημαντική συμβολή στην κατανόηση των προϊστορικών ταφικών πρακτικών στο Λάος. Παρόλο που τα τεχνουργήματα βρίσκονται πλέον στον τόπο προέλευσής τους, η συντήρηση δεν σταματά με τον επαναπατρισμό.
Οι προθήκες της έκθεσης έχουν εξοπλιστεί με όργανα ελέγχου υγρασίας και θερμοκρασίας, που επιτρέπουν στο προσωπικό του μουσείου να παρακολουθεί τις περιβαλλοντικές συνθήκες και να επικοινωνεί με την ομάδα του Jonathan Kemp στη Μελβούρνη κάθε φορά που κρίνεται απαραίτητη κάποια παρέμβαση.
Η Αυστραλία και το Λάος διατηρούν αδιάλειπτες διπλωματικές σχέσεις για περισσότερα από εβδομήντα χρόνια, όμως η πτυχή που καθιστά αυτή την τελευταία συνεργασία ξεχωριστή είναι η επένδυση στις δεξιότητες των επαγγελματιών της πολιτιστικής κληρονομιάς του Λάος, οι οποίοι θα φροντίζουν τις τοποθεσίες και τον υλικό πολιτισμό τους για πολύ καιρό στο μέλλον.
Το μυστήριο παραμένει: Η Επιστήμη αναζητά τις απαντήσεις στο φως της φωταύγειας
Η Πεδιάδα των Πιθαριών διατηρεί ακόμα το κεντρικό της μυστήριο. Το ποιος σμίλεψε τα λίθινα δοχεία, καθώς και το πότε και πώς μεταφέρθηκαν, παραμένουν αντικείμενα έρευνας. Στα εργαστήρια του Πανεπιστημίου της Μελβούρνης, οι έρευνες συνεχίζονται σε διάφορα μέτωπα.
Κορυφαίοι ειδικοί πραγματοποιούν χρονολόγηση με τη μέθοδο της φωταύγειας σε δείγματα πετρωμάτων από τις τοποθεσίες—μια τεχνική που μετρά τον χρόνο κατά τον οποίο ένα δείγμα παρέμεινε θαμμένο μετά την έκθεσή του στο ηλιακό φως και η οποία μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να μελετηθεί πότε κατασκευάστηκαν τα πιθάρια και πότε τοποθετήθηκαν στο έδαφος.
Παράλληλα, πραγματοποιείται ισοτοπική ανάλυση ανθρώπινων οδοντικών υπολειμμάτων για την ανασύνθεση της βιογραφίας των ανθρώπων που τάφηκαν στις τοποθεσίες αυτές.
Όλα τα δεδομένα του έργου είναι ελεύθερα προσβάσιμα μέσω ενός διαδικτυακού αποθετηρίου, το οποίο δημιουργήθηκε σε συνεργασία με την Πλατφόρμα Ανάλυσης Δεδομένων της Μελβούρνης (Melbourne Data Analysis Platform), διευκολύνοντας τις συνεχιζόμενες προσπάθειες έρευνας και συντήρησης.
