Ένας ολοκληρωμένος βυζαντινός μοναστικός οικισμός ανακαλύφθηκε στην Αίγυπτο, ανοίγοντας ένα παράθυρο στην καθημερινή ζωή των πρώτων χριστιανικών κοινοτήτων.
Αρχαιολόγοι από το Ανώτατο Συμβούλιο Αρχαιοτήτων, κατά τη διάρκεια των συστηματικών ανασκαφικών εργασιών στη θέση «Αλ-Ντέιρ» του χωριού Αλ-Καρία, στο κέντρο του Κυβερνείου Σοχάγκ, προέβησαν σε ένα εύρημα εξαιρετικών διαστάσεων: τα ερείπια ενός πλήρους μοναστικού οικιστικού συγκροτήματος, που χρονολογείται στη Βυζαντινή περίοδο.
Αυτή η ανακάλυψη, η οποία παρουσιάζεται ως η πιο ολοκληρωμένη του είδους της στην περιοχή, προσφέρει ένα πρωτοφανές παράθυρο στη χωρική και καθημερινή οργάνωση των πρώτων χριστιανικών κοινοτήτων στη νότια Αίγυπτο, ένα επίκεντρο του πρώιμου μοναχισμού.
Οι δομές, χτισμένες εξ ολοκλήρου από πλίνθους (ωμοπλίνθους) —το κατεξοχήν κατασκευαστικό υλικό της Κοιλάδας του Νείλου, προσαρμοσμένο σε μια νέα πνευματικότητα— αναδύονται από το υπέδαφος για να διηγηθούν μια ιστορία κοινότητας και απομόνωσης.
Ο Υπουργός Τουρισμού και Αρχαιοτήτων, Sherif Fathy, τόνισε ότι το εύρημα αυτό ενσαρκώνει τον πλούτο και την ποικιλομορφία της πολιτιστικής κληρονομιάς της Αιγύπτου διαμέσου των διαφορετικών εποχών της. Δήλωσε, επίσης, ότι τέτοιου είδους ανακαλύψεις στηρίζουν τις προσπάθειες του υπουργείου για την ανάπτυξη του πολιτιστικού τουριστικού προϊόντος και την ανάδειξη μη συμβατικών αρχαιολογικών προορισμών, με απώτερο σκοπό την προσέλκυση μεγαλύτερου αριθμού επισκεπτών και ερευνητών που ενδιαφέρονται για την ιστορία των πολιτισμών και των θρησκειών.
Από την πλευρά του, ο Γενικός Γραμματέας του Ανωτάτου Συμβουλίου Αρχαιοτήτων, Δρ. Mohamed Ismail Khaled, υπογράμμισε την επιστημονική σημασία της τοποθεσίας, σημειώνοντας ότι οι πληροφορίες που ανακτήθηκαν συμβάλλουν ουσιαστικά στην κατανόηση της πραγματικής φύσης της μοναστικής ζωής στην Άνω Αίγυπτο κατά τη διάρκεια της Βυζαντινής διοίκησης.
Τα προκαταρκτικά αποτελέσματα της ανασκαφής, σύμφωνα με τον Khaled, υποδεικνύουν ένα πρότυπο οργανωμένου οικισμού και διαβίωσης εντός των κτιρίων που ανακαλύφθηκαν, οδηγώντας στην υπόθεση ότι αυτά ήταν οι κατοικίες μιας αυτοσυντηρούμενης μοναστικής κοινότητας που κατοικούσε στην περιοχή κατά τη διάρκεια εκείνης της ιστορικής περιόδου.
Η Αρχιτεκτονική της Περίκλειστης Κοινότητας: Κελιά, Τραπεζαρίες και μια Βασιλική
Η διάταξη του συγκροτήματος αρχίζει να παίρνει σαφή μορφή. Ο καθηγητής Mohamed Abdel Badi, επικεφαλής του Τομέα Αιγυπτιακών Αρχαιοτήτων του Συμβουλίου, διευκρίνισε ότι η αποστολή κατάφερε να αποκαλύψει τα ερείπια αρκετών κτιρίων ορθογώνιας κάτοψης, με προσανατολισμό από τα δυτικά προς τα ανατολικά, των οποίων οι διαστάσεις ποικίλλουν μεταξύ 8 επί 7 μέτρα και 14 επί 8 μέτρα.
Αυτές οι κατασκευές, των οποίων οι τοίχοι διασώζουν ακόμη ίχνη επίχρισης σοβά και φέρουν ενσωματωμένες κόγχες και εσοχές, στέγαζαν ορθογώνιες αίθουσες.
Ορισμένοι από αυτούς τους χώρους παρουσιάζουν στο ανατολικό τους άκρο μια αψιδωτή δομή ή μια σαφώς καθορισμένη κόγχη (αψίδα), η οποία αναμφίβολα προοριζόταν για την προσευχή και τη συλλογική λατρεία.
Εφαπτόμενη σε αυτές τις κοινόχρηστες αίθουσες, εντοπίστηκε μια σειρά από μικρά δωμάτια, στεγασμένα με πλίνθινους θόλους, τα οποία οι αρχαιολόγοι ερμηνεύουν ως τα «κελλία» , δηλαδή τα ατομικά δωμάτια των μοναχών — χώρους απόλυτης απομόνωσης και περισυλλογής.
Τη χωρική οργάνωση συμπληρώνουν αυλές που βρίσκονται στη νότια πλευρά των κτιρίων, οι οποίες χρησίμευαν ως κύριες είσοδοι, καθώς και από τα κατάλοιπα βοηθητικών κατασκευών κυκλικής κάτοψης, πιθανώς τραπέζια ή θρανία μιας τραπεζαρίας όπου η κοινότητα συγκεντρωνόταν για τα γεύματα.
Υποδομές και Λειτουργία: Αποθήκευση, Εργαστήρια και η Πνευματική Καρδιά
Πέρα από τους καθαρά οικιστικούς χώρους, η ανασκαφή απέδωσε ευρήματα που μαρτυρούν τις πρακτικές και λειτουργικές δραστηριότητες του μοναστηριού.
Ο Δρ. Mohamed Naguib, Γενικός Διευθυντής Αρχαιοτήτων του Σοχάγκ, ανέφερε την ανακάλυψη των θεμελίων αρκετών κατασκευών που λειτουργούσαν ως αποθηκευτικοί χώροι ή δεξαμενές.
Αυτά τα δοχεία, κατασκευασμένα από κόκκινο πλίνθο και ασβεστόλιθο και καλυμμένα με ένα αδιάβροχο στρώμα κόκκινου κονιάματος, προορίζονταν για την αποθήκευση νερού —ενός ζωτικού πόρου στην έρημο— ή ίσως για ορισμένες βιοτεχνικές ή χειροτεχνικές δραστηριότητες που συνδέονταν με την αυτάρκη οικονομία του μοναστηριού.
Παρ’ όλα αυτά, το πιο σημαντικό αρχιτεκτονικό στοιχείο που έχει ανακαλυφθεί μέχρι σήμερα είναι ένα μεγάλου μεγέθους πλίνθινο κτίριο, διαστάσεων περίπου 14 επί 10 μέτρα, με προσανατολισμό στον άξονα Ανατολής-Δύσης.
Όλες οι ενδείξεις υποδηλώνουν ότι πρόκειται για την κεντρική εκκλησία που εξυπηρετούσε το μοναστηριακό συγκρότημα.
Το σχέδιό της ακολουθεί το παραδοσιακό τριμερές βασιλικό σχήμα: έναν κεντρικό ναό (naos), έναν χορό (chorus) και ένα ιερό (haykal) ή πρεσβυτέριο.
Στον κυρίως ναό έχουν εντοπιστεί οι βάσεις πλίνθινων παραστάδων, γεγονός που υποδηλώνει ότι ο χώρος καλυπτόταν από έναν κεντρικό τρούλο.
Το ιερό, το οποίο βρίσκεται στο κέντρο του ανατολικού τοίχου, έχει ημικυκλική μορφή (αψίδα) και πλαισιώνεται και από τις δύο πλευρές από δύο μικρά δωμάτια χαρακτηριστικά των κοπτικών εκκλησιών: Τα παστοφόρια, τα οποία προορίζονταν για την προετοιμασία των Τιμίων Δώρων για τη Θεία Ευχαριστία.
Η Σιωπηλή Μαρτυρία των Αντικειμένων: Κεραμικά, Όστρακα και Πέτρες με Μνήμη
Η υλικότητα της καθημερινής ζωής στο μοναστήρι κρυσταλλώθηκε σε ένα αξιοσημείωτο σύνολο κινητών ευρημάτων.
Ο καθηγητής Waled El-Sayed, διευθυντής της αρχαιολογικής αποστολής στην τοποθεσία, διευκρίνισε ότι μεταξύ των αντικειμένων που ανακτήθηκαν ξεχωρίζουν αρκετοί αμφορείς αποθήκευσης, ορισμένοι από τους οποίους φέρουν επιγραφές στους ώμους τους που μπορεί να αντιστοιχούν σε γράμματα, αριθμούς ή ακόμη και κύρια ονόματα, υποδεικνύοντας ίσως το περιεχόμενο, τον παραλήπτη ή τον παραγωγό.
Ένα ιδιαίτερο κεφάλαιο αποτελούν τα όστρακα, θραύσματα κεραμικής ή ασβεστόλιθου που επαναχρησιμοποιήθηκαν ως επιφάνεια γραφής.
Τα ευρήματα περιλαμβάνουν αρκετά τέτοια αντικείμενα με σημειώσεις στην κοπτική γλώσσα, τα οποία, μόλις αποκρυπτογραφηθούν, θα μπορούσαν να προσφέρουν διοικητικά δεδομένα, καταλόγους προμηθειών, βιβλικά αποσπάσματα ή εσωτερικές επικοινωνίες.
Το σύνολο συμπληρώνεται από διάφορα σκεύη της καθημερινής ζωής, λίθινα θραύσματα που ανήκαν σε πιο περίτεχνα αρχιτεκτονικά στοιχεία, καθώς και τμήματα πλακών από ασβεστόλιθο με χαραγμένες επιγραφές στην κοπτική γραφή, τα οποία πιθανώς αποτελούσαν μέρη αναμνηστικών στηλών ή επιτύμβιων πλακών.
Το μοναστηριακό συγκρότημα Αλ-Ντέιρ στο Σοχάγκ αναδεικνύεται έτσι ως ένας τέλεια διατηρημένος μικρόκοσμος.
Η αξία του έγκειται στην πληρότητα με την οποία παρουσιάζει, σε ένα ενιαίο επίπεδο, όλα τα απαραίτητα συστατικά για την ύπαρξη μιας οργανωμένης θρησκευτικής κοινότητας: από τον ιερό χώρο της εκκλησίας και την οικειότητα του κελλιού, μέχρι τις υλικοτεχνικές εγκαταστάσεις για το νερό και την τροφή, καθώς και τα αντικείμενα που μαρτυρούν μια ζωή γεμάτη εργασία, προσευχή και γραφή.
Κάθε πλίνθος, κάθε επιγραφή, κάθε σιλό συμβάλλει στη συμπλήρωση ενός κενού στον ιστορικό χάρτη του ανατολικού χριστιανικού μοναχισμού, επιβεβαιώνοντας ότι τα άνυδρα εδάφη του Σοχάγκ υπήρξαν, για αιώνες, γόνιμο έδαφος για την άνθηση μιας από τις πιο διαχρονικές πνευματικές εμπειρίες στην ιστορία.
