Τα έκτακτα μέτρα που ελήφθησαν για τη μεταφορά του Ουκρανού προέδρου Βολοντίμιρ Ζελένσκι από την Ουκρανία στην πρωτεύουσα των ΗΠΑ αποτελούν ένδειξη του πόσο κρίσιμη είναι η σχέση αυτή για τις δύο χώρες.
Αφού επισκέφθηκε την Τρίτη τη γραμμή του μετώπου στην ανατολική Ουκρανία, το ταξίδι του Ζελένσκι στην Ουάσινγκτον ξεκίνησε με ένα ολονύκτιο ταξίδι με τρένο στην Πολωνία, πριν επιβιβαστεί σε αεροπλάνο της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, το οποίο φέρεται να υποστηρίζεται από ένα κατασκοπευτικό αεροπλάνο του ΝΑΤΟ και ένα μαχητικό αεροσκάφος F-15.
Οι αναφορές για την επίσκεψη στην Ουάσινγκτον άρχισαν να κυκλοφορούν στις αρχές της εβδομάδας, αλλά δεν επιβεβαιώθηκαν, παρά μόνο νωρίς το πρωί της Τετάρτης, όταν Αμερικανοί αξιωματούχοι αισθάνθηκαν βέβαιοι ότι ο ηγέτης της Ουκρανίας βρισκόταν με ασφάλεια καθ’ οδόν προς την αμερικανική πρωτεύουσα.
Η επίσκεψη συζητιόταν επί μήνες, αλλά οι τελικές προετοιμασίες έγιναν γρήγορα – οι δύο πρόεδροι μίλησαν γι’ αυτήν στις 11 Δεκεμβρίου και η πρόσκληση έγινε στον Ζελένσκι τρεις ημέρες αργότερα. Μόνο όταν επιβεβαιώθηκε η επίσκεψη μπορούσαν να τεθούν σε εφαρμογή τα τελικά σχέδια.
Όπως ήταν αναμενόμενο, δεν δόθηκε καμία επίσημη πληροφορία σχετικά με το ταξίδι. Η ασφάλεια είναι αυστηρή γύρω από τις προεδρικές επισκέψεις ακόμη και σε καιρό ειρήνης, αλλά για έναν ηγέτη σε καιρό πολέμου, οι κίνδυνοι είναι ακόμη μεγαλύτεροι.
Με την απειλή των ρωσικών πυραύλων να καθιστά τα αεροπορικά ταξίδια πάνω από την Ουκρανία πολύ επικίνδυνα, ο Ζελένσκι φαίνεται ότι έκανε μια μυστική διαδρομή με τρένο μέσω της Ουκρανίας προς την Πολωνία, όπου εντοπίστηκε νωρίς την Τετάρτη σε σιδηροδρομικό σταθμό στη συνοριακή πόλη Πρζέμισλ.
Εικόνες από την πολωνική τηλεόραση έδειχναν μια συνοδεία – στην οποία συμπεριλαμβανόταν ο Ζελένσκι – να περπατά κατά μήκος μιας πλατφόρμας με φόντο ένα μπλε-κίτρινο ουκρανικό τρένο. Στη συνέχεια, η ομάδα μπήκε σε μια φάλαγγα αυτοκινήτων που περίμεναν, μεταξύ των οποίων και μαύρα Chevrolet Suburbans, αγαπημένο μοντέλο της αμερικανικής κυβέρνησης.
Πολλοί δυτικοί ηγέτες και αξιωματούχοι έχουν ταξιδέψει με τρένο για να επισκεφθούν τον Ζελένσκι στο Κίεβο, αλλά αυτή ήταν η πρώτη φορά που βρισκόταν στο εξωτερικό από την έναρξη του πολέμου της Ρωσίας.
Λίγο αργότερα, τα δεδομένα πτήσης έδειξαν ότι ένα Boeing C-40B της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, που πιστεύεται ότι μετέφερε τον Ουκρανό πρόεδρο, απογειώθηκε από το αεροδρόμιο Rzeszow, περίπου 80 χιλιόμετρα δυτικά.
Το αεροπλάνο κατευθύνθηκε βορειοδυτικά προς το Ηνωμένο Βασίλειο, αλλά πριν εισέλθει στον εναέριο χώρο πάνω από τη Βόρεια Θάλασσα, ένα κατασκοπευτικό αεροπλάνο του ΝΑΤΟ σάρωσε την περιοχή. Η θάλασσα είναι γνωστό ότι περιπολείται από ρωσικά υποβρύχια.
Και ένα αμερικανικό μαχητικό αεροσκάφος F-15, το οποίο απογειώθηκε από μια βάση στην Αγγλία, συνόδευσε την πτήση του Ζελένσκι για ένα μέρος του ταξιδιού του.
Τελικά, γύρω στο μεσημέρι, σχεδόν 10 ώρες μετά την απογείωση και πολλές ακόμη ώρες ταξιδιού για τον Ουκρανό πρόεδρο, το αεροπλάνο προσγειώθηκε κοντά στην Ουάσινγκτον.
Κατά την άφιξή του, του δόθηκε προστασία από τις Μυστικές Υπηρεσίες, όπως συμβαίνει σε όλους τους αρχηγούς κρατών που επισκέπτονται την Ουκρανία, αλλά η ιδιότητα του Ζελένσκι ως ηγέτη μιας χώρας που βρίσκεται σε πόλεμο με τη Ρωσία, σήμαινε ότι οι αξιωματούχοι ασφαλείας ήταν ιδιαίτερα προσεκτικοί.
«Γνωρίζουμε πολύ καλά ότι η Ρωσία έχει περιουσιακά στοιχεία σε αυτή τη χώρα και μπορεί να προσπαθήσει να κάνει κάτι», δήλωσε ένας ανώτερος αξιωματούχος στο ABC News. «Γνωρίζουμε τι διακυβεύεται», συμπλήρωσε.
Η επίσκεψη φάνηκε να περνάει ομαλά και την Πέμπτη ο Ζελένσκι είχε ήδη επιστρέψει σε ευρωπαϊκό έδαφος, αναρτώντας στο Telegram ότι είχε σταματήσει στην Πολωνία για να συναντήσει τον ομόλογό του, Αντρέι Ντούντα.
Τώρα φέρεται να έχει περάσει τα σύνορα με την Ουκρανία, αλλά οι αμερικανοί αξιωματούχοι ασφαλείας θα χαλαρώσουν μόνο όταν επιστρέψει με ασφάλεια στο Κίεβο. Μάλιστα, ένας αξιωματούχος δήλωσε στο ABC News: «Ο Πούτιν και το Κρεμλίνο γνωρίζουν ότι πρέπει να επιστρέψει στην πατρίδα του».
