Ιστορικά, μόνο τέσσερις ωκεανοί έχουν αναγνωριστεί επίσημα – ο Ατλαντικός, ο Ειρηνικός, ο Ινδικός και ο Αρκτικός Ωκεανός. Οι ωκεανοί ορίζονται από την ήπειρο, καθιστώντας τον Νότιο Ωκεανό μοναδικό γιατί ορίζεται, αντί αυτού, από το ρεύμα.
Το 2021, το National Geographic αναγνώρισε επίσημα τον Νότιο Ωκεανό ως τον πέμπτο ωκεανό του κόσμου. Η ανακοίνωση σηματοδότησε το τέλος δεκαετιών διαμάχης για το υδάτινο σώμα που περιβάλλει την Ανταρκτική και, κυριολεκτικά, έβαλε τον Νότιο Ωκεανό στον χάρτη.
Το Ανταρκτικό Περιπολικό Ρεύμα (ACC) ρέει από τα ανατολικά προς τα δυτικά γύρω από την Ανταρκτική και εντοπίστηκε πριν από 34 εκατομμύρια χρόνια. Βρίσκεται στο κέντρο του σε γεωγραφικό πλάτος 60 μοιρών νότια (το βόρειο όριο του Νότιου Ωκεανού). Το ρεύμα δημιουργεί έναν αόρατο δακτύλιο γύρω από την Ανταρκτική, στον οποίο τα νερά είναι πιο κρύα και λιγότερο αλμυρά από αυτά στα βόρεια. Ωστόσο, έχει συζητηθεί από καιρό από τους γεωγράφους εάν ο ωκεάνιος δακτύλιος ήταν απλώς μια επέκταση του Ειρηνικού, του Ατλαντικού και του Ινδικού Ωκεανού ή αν ήταν ένας ωκεανός από μόνος του.
Το Συμβούλιο Γεωγραφικών Ονομάτων των ΗΠΑ αναγνώρισε τον Νότιο Ωκεανό και ενέκρινε το όνομά του το 1999. Τα προτεινόμενα όρια παρουσιάστηκαν στον Διεθνή Υδρογραφικό Οργανισμό (IHO) το 2000, αλλά δεν έχουν ακόμα συμφωνηθεί περίπου 23 χρόνια αργότερα. Εν τω μεταξύ, η Εθνική Υπηρεσία Ωκεανών και Ατμόσφαιρας (NOAA) αναγνώρισε τον Νότιο Ωκεανό, μόλις τον Φεβρουάριο του 2021. Ωστόσο, δεν συμφωνούν όλες οι χώρες σχετικά με τα προτεινόμενα όρια, επομένως δεν έχει ακόμα επικυρωθεί από τα μέλη του IHO.
«Ο Νότιος Ωκεανός έχει από καιρό αναγνωριστεί από τους επιστήμονες, αλλά επειδή δεν υπήρξε ποτέ συμφωνία διεθνώς, δεν τον αναγνωρίσαμε ποτέ επίσημα», δήλωσε στο National Geographic ο γεωγράφος της National Geographic Society Alex Tait.
Η National Geographic Society κατασκευάζει χάρτες για πάνω από έναν αιώνα και έχει απασχολήσει γεωγράφους για να επιβλέπουν όλες τις αλλαγές που γίνονται σε κάθε χάρτη που δημοσιεύεται από τη δεκαετία του 1970. Γενικά ακολουθούν τον IHO όσον αφορά την θαλάσσια ονοματολογία, ως εκ τούτου η αναγνώριση του Νότιου Ωκεανού σηματοδοτεί ένα διάλειμμα από αυτή την παράδοση.
Ελπίζεται ότι η αναγνώριση θα αυξήσει την ευαισθητοποίηση για τον νεότερο ωκεανό του κόσμου και το οικολογικά ξεχωριστό οικοσύστημά του, και επίσης θα προωθήσει τις πολύ αναγκαίες προσπάθειες διατήρησης – η βιομηχανική αλιεία είναι ένα ζήτημα στον Νότιο Ωκεανό εδώ και χρόνια.
Όσο για το μέλλον του Νότιου Ωκεανού, αυτό παραμένει αβέβαιο λόγω της κλιματικής αλλαγής. Τα νερά της Ανταρκτικής θερμαίνονται και οι πάγοι της λιώνουν. Πώς επηρεάζει αυτό τον νεοσύστατο ωκεανό μόνο ο χρόνος θα το δείξει – μπορούμε μόνο να ελπίζουμε ότι τα χρόνια σχηματισμού του θα κυλήσουν ομαλά και ότι ο Νότιος Ωκεανός μπορεί να κάνει κάποια κύματα πριν τα πράγματα γίνουν πολύ φρυγανισμένα.
