Νέα ανάλυση δεδομένων από το ρόβερ Curiosity της NASA αποκαλύπτει ότι πολλοί από τους κρατήρες στο έδαφος του Άρη θα μπορούσαν κάποτε να ήταν ποτάμια, σύμφωνα με νέα μελέτη.
«Βρίσκουμε ενδείξεις ότι ο Άρης ήταν πιθανότατα ένας πλανήτης ποταμών. Βλέπουμε σημάδια αυτού παντού σε όλο τον πλανήτη», είπε ο αναπληρωτής καθηγητής Γεωεπιστημών του Πανεπιστημίου της Πενσυλβάνια, Benjamin Cardenas, που ηγήθηκε της μελέτης.
Οι ερευνητές, στην μελέτη που δημοσιεύθηκε στο Geophysical Research Letters, χρησιμοποίησαν αριθμητικά μοντέλα για να προσομοιώσουν τη διάβρωση στον Άρη ανά τις χιλιετίες και διαπίστωσαν ότι οι συνηθισμένοι σχηματισμοί κρατήρων, είναι πιθανότατα ό,τι απέμεινε από τις κοίτες αρχαίων ποταμών.
Η μελέτη ήταν η πρώτη που χαρτογράφησε τη διάβρωση του εδάφους στον Άρη, εκπαιδεύοντας ένα υπολογιστικό μοντέλο σε έναν συνδυασμό δεδομένων από δορυφόρους, εικόνες από το ρόβερ Curiosity και τρισδιάστατες σαρώσεις της στρωματογραφίας (δηλαδή στρώσεων πετρωμάτων που εναποτέθηκαν κατά τη διάρκεια εκατομμυρίων ετών) κάτω από τον πυθμένα του Κόλπου του Μεξικού. Η ανάλυση αποκάλυψε μια νέα ερμηνεία για τους συνηθισμένους σχηματισμούς κρατήρων που μέχρι τώρα, δεν είχαν συνδεθεί με την ύπαρξη ποταμών.
«Έχουμε να μάθουμε τα πάντα για τον Άρη κατανοώντας καλύτερα πώς μπορούν να ερμηνευθούν αυτά τα ευρήματα των ποταμών στρωματογραφικά, σκεπτόμενοι τα πετρώματα σήμερα ως στρώματα ιζημάτων που εναποτέθηκαν με την πάροδο του χρόνου», τόνισε ο Cardenas.
Και συνέχισε: «Η ανάλυση αυτή δεν είναι στιγμιαία αλλά μια καταγραφή της αλλαγής. Αυτό που βλέπουμε στον Άρη σήμερα είναι τα υπολείμματα μιας ενεργής γεωλογικής ιστορίας, όχι ένα τοπίο παγωμένο στο χρόνο».
Προηγούμενες μελέτες δεδομένων από δορυφόρους στον Άρη είχαν εντοπίσει μορφές εδαφικής διάβρωσης που ονομάστηκαν ποταμογενείς λοφίσκοι και θεωρούνταν πιθανά αρχαία ποτάμια. Με την χρήση δεδομένων που συλλέχθηκαν από το ρόβερ Curiosity στον κρατήρα Gale, η ομάδα βρήκε σημάδια που συνδέονται με απόθεση ιζημάτων αρχαίων ποταμών και όχι απλώς ποταμογενών λοφίσκων.
«Αυτό υποδηλώνει ότι θα μπορούσαν να υπάρχουν ιζήματα ποταμών σε άλλα σημεία του πλανήτη. Επίσης ένα ακόμη μεγαλύτερο τμήμα του ιζηματογενούς αρχείου του Άρη θα μπορούσε να έχει δημιουργηθεί από αυτά τα ποτάμια κατά τη διάρκεια μιας κατοικήσιμης περιόδου της ιστορίας του Άρη», τόνισε ο αναπληρωτής καθηγητής.
«Στη Γη, οι ποταμοί είναι τόσο σημαντικοί για τη ζωή, τους χημικούς κύκλους, τους κύκλους θρεπτικών ουσιών και τους κύκλους των ιζημάτων. Τα πάντα δείχνουν ότι αυτοί οι ποταμοί συμπεριφέρονταν με παρόμοιο τρόπο στον Άρη», υπογράμμισε ο Benjamin Cardenas.
Στο σχεδιασμό του υπολογιστικού μοντέλου, ο Cardenas και η ομάδα του βρήκαν μια νέα χρήση για 25χρονες σαρώσεις της στρωματογραφίας της Γης. Οι σαρώσεις του πυθμένα του Κόλπου του Μεξικού, που συλλέχθηκαν από εταιρείες πετρελαίου, παρείχαν μια ιδανική σύγκριση με τον Άρη, εξήγησε ο Cardenas.
Η ομάδα έφτιαξε μία προσομοίωση της διάβρωσης του εδάφους στον Άρη χρησιμοποιώντας τις τρισδιάστατες σαρώσεις της στρωματογραφίας της Γης. Όταν έκαναν την προσομοίωση το μοντέλο αποκάλυψε διαβρωμένα τοπία στον Άρη που σχημάτισαν τοπογραφικά επίπεδα και μύτες και ήταν σχεδόν πανομοιότυπα με τα εδάφη που παρατηρήθηκαν από το ρόβερ Curiosity μέσα στον κρατήρα Gale.
«Η έρευνά μας δείχνει ότι ο Άρης θα μπορούσε να είχε πολύ περισσότερους ποταμούς από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως, γεγονός που σίγουρα παρουσιάζει μια πιο αισιόδοξη άποψη για την αρχαία ζωή στον Άρη. Προσφέρει ένα όραμα του Άρη όπου το μεγαλύτερο μέρος του πλανήτη είχε κάποτε τις κατάλληλες συνθήκες για τη ζωή», ανέφερε ο Benjamin Cardenas.
