Ένα άκρως ανθεκτικό και μυστηριώδες βακτήριο με «μοναδικές ικανότητες» εντοπίστηκε στον κινεζικό Διαστημικό Σταθμό Tiangong, σε ένα εύρημα που ενισχύει τις γνώσεις των επιστημόνων για το πώς εξελίσσεται η ζωή σε συνθήκες διαστήματος και τι μπορεί να σημαίνει αυτό για το μέλλον των επανδρωμένων αποστολών.
Το νέο αυτό στέλεχος βακτηρίου, το οποίο βαφτίστηκε «Niallia tiangongensis», απομονώθηκε από «την επιφάνεια εξοπλισμού στον Κινεζικό Διαστημικό Σταθμό» από κινέζους αστροναύτες που συμμετείχαν στο πρόγραμμα CHAMP (China Space Station Habitation Area Microbiome Program), σύμφωνα με μελέτη του Ινστιτούτου Μηχανικής Διαστημοπλοίων του Πεκίνου, η οποία δημοσιεύτηκε στο International Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology.
Το βακτήριο Niallia tiangongensis είναι στενά συγγενικό με το Niallia circulans, το οποίο εντοπίζεται στο έδαφος της Γης, σε λύματα, τρόφιμα και ανθρώπινα κόπρανα, ωστόσο φέρει «πολλαπλές μεταλλάξεις που θα μπορούσαν να αποδειχθούν χρήσιμες στη μελέτη της ζωής στο διάστημα», όπως επισημαίνει η μελέτη.
Σύμφωνα με τους επιστήμονες, το νέο στέλεχος «παρουσιάζει μια μοναδική ικανότητα να υδρολύει ζελατίνη, γεγονός που υποδηλώνει ότι μπορεί να χρησιμοποιεί τη ζελατίνη ως υπόστρωμα σε περιβάλλοντα με περιορισμένα θρεπτικά συστατικά».
Επιπλέον, το Niallia tiangongensis εμφάνισε «δομικές και λειτουργικές διαφορές σε δύο βασικές πρωτεΐνες», κάτι που, σύμφωνα με τη μελέτη, «ενδέχεται να ενισχύει τον σχηματισμό βιομεμβρανών, την απόκριση στο οξειδωτικό στρες και την αποκατάσταση βλαβών από ακτινοβολία».
Όλες αυτές οι μοναδικές ιδιότητες, πιθανότατα αποτέλεσμα μεταλλάξεων που υπέστη το βακτήριο κατά την παραμονή του σε τροχιά, καθιστούν το Niallia tiangongensis εξαιρετικά ανθεκτικό και προσαρμοστικό στο περιβάλλον του διαστήματος, καταλήγει η επιστημονική δημοσίευση.
Η διαδικασία συλλογής του βακτηρίου πραγματοποιήθηκε το 2023 με μια απλή μεθοδολογία: οι «ταϊκοναύτες» (από την κινεζική λέξη «ταϊκόνγκ» που σημαίνει «διαστημικός ταξιδιώτης» ή «κοσμοναύτης») χρησιμοποίησαν αποστειρωμένα πανάκια για να σαρώσουν επιφάνειες στον σταθμό και μετέφεραν τα παγωμένα δείγματα πίσω στη Γη, σύμφωνα με την South China Morning Post.
Το πρόγραμμα CHAMP καταγράφει τη μικροβιακή δυναμική σε συνθήκες μακροχρόνιας παραμονής στο διάστημα και εστιάζει στην έρευνα βιοδραστικών ουσιών, γενετικών πόρων και μεταβολικών λειτουργιών των μικροοργανισμών.
Η γνώση που προκύπτει από αυτές τις έρευνες θεωρείται κρίσιμη για τις μελλοντικές επανδρωμένες αποστολές μεγάλης διάρκειας, αλλά ενδέχεται να έχει εφαρμογές και στην ιατρική και τη γεωργία, όπως σημειώνει η έκθεση.
Η New York Post σημειώνει ότι και στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) εντοπίστηκε πρόσφατα ένα παρόμοια ανησυχητικό εύρημα: μια μελέτη που δημοσιεύτηκε πέρυσι αποκάλυψε ότι Αμερικανοί αστροναύτες είχαν ανακαλύψει μια μεταλλαγμένη και ανθεκτική στα φάρμακα εκδοχή ενός κοινού βακτηρίου, το οποίο συναντάται συχνά στο ανθρώπινο γαστρεντερικό σύστημα.
