Μια εκπληκτική φωτογραφία από το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb καταγράφει ένα σπάνιο θέαμα: ένα τεράστιο αστέρι στο χείλος του θανάτου, που ανεβάζει στροφές για να εκραγεί σε μια σουπερνόβα.
Η NASA μοιράστηκε την εικόνα την Τρίτη (14/3). Αποκαλύπτει ότι το αστέρι έχει εκτοξεύσει το εξωτερικό του υλικό, χτίζοντας αργά ένα δεμένο, πολυεπίπεδο φωτοστέφανο αερίου και σκόνης γύρω του.
Καθώς το εκτοξευόμενο αέριο απομακρύνεται από το αστέρι, ψύχεται και σχηματίζει ένα σύννεφο, ή « νεφέλωμα », που λάμπει στην υπέρυθρη κάμερα του Webb. Αυτό είναι που κάνει τα ροζ σύννεφα στην εικόνα.
Αυτές οι εκτοξεύσεις είναι το αστέρι που ανεβάζει στροφές για μια τελική έκρηξη: μια σουπερνόβα.
Αυτό το στάδιο της ζωής ενός αστεριού πριν από το σουπερνόβα ονομάζεται Wolf-Rayet. Μερικά αστέρια διασχίζουν μια πολύ σύντομη φάση Wolf-Rayet πριν από το θάνατό τους, καθιστώντας αυτόν τον τύπο αστεριών ένα σπάνιο θέαμα.
Σύμφωνα με τη NASA , ένα αστέρι Wolf-Rayet είναι «από τα πιο φωτεινά, πιο ογκώδη και πιο σύντομα ανιχνεύσιμα αστέρια που είναι γνωστά».
Αυτό το αστέρι, που ονομάζεται WR 124, βρίσκεται 15.000 έτη φωτός μακριά στον αστερισμό του Τοξότη. Είναι 30 φορές η μάζα του ήλιου. Έχει ρίξει υλικό αξίας 10 ήλιων για να δημιουργήσει το νεφέλωμα που λάμπει στην εικόνα.
Ο Webb βοηθά στη διερεύνηση ενός… σκονισμένου κοσμικού μυστηρίου
Αυτή η κοσμική σκόνη έχει μεγάλο ενδιαφέρον για τους αστρονόμους. Είναι το υλικό που συνθέτει τα πάντα στο σύμπαν: νέα αστέρια, νέους πλανήτες και ό,τι υπάρχει πάνω τους. Νέο, σκονισμένο υλικό προέρχεται από παλιά αστέρια που πεθαίνουν και εκρήγνυνται και τα διώχνουν όλα στο διάστημα, σε ένα μεγάλο κοσμικό επίτευγμα ανακύκλωσης.
Σύμφωνα με τη NASA, η προέλευση της κοσμικής σκόνης που μπορεί να επιβιώσει από μια έκρηξη σουπερνόβα και να συμβάλει στον συνολικό «προϋπολογισμό σκόνης» του σύμπαντος παρουσιάζει μεγάλο ενδιαφέρον για τους αστρονόμους για πολλούς λόγους. Η σκόνη είναι αναπόσπαστο μέρος της λειτουργίας του σύμπαντος: Προστατεύει τα αστέρια που σχηματίζονται, συγκεντρώνεται για να βοηθήσει στο σχηματισμό πλανητών και χρησιμεύει ως πλατφόρμα για να σχηματιστούν και να συσσωρευτούν μόρια μεταξύ τους—συμπεριλαμβανομένων των δομικών στοιχείων της ζωής στη Γη. Παρά τους πολλούς ουσιαστικούς ρόλους που παίζει η σκόνη, εξακολουθεί να υπάρχει περισσότερη σκόνη στο σύμπαν από ό,τι μπορούν να εξηγήσουν οι τρέχουσες θεωρίες σχηματισμού σκόνης των αστρονόμων. Το σύμπαν λειτουργεί με πλεόνασμα προϋπολογισμού σκόνης.
Το τηλεσκόπιο James Webb ανοίγει νέες δυνατότητες για τη μελέτη λεπτομερειών στην κοσμική σκόνη, η οποία παρατηρείται καλύτερα στα υπέρυθρα μήκη κύματος του φωτός. Η κάμερα εγγύς υπέρυθρης ακτινοβολίας (NIRCam) της Webb εξισορροπεί τη φωτεινότητα του αστρικού πυρήνα του WR 124 και τις κομψές λεπτομέρειες στο πιο αμυδρό περιβάλλον αέριο. Το Mid-Infrared Instrument (MIRI) του τηλεσκοπίου αποκαλύπτει τη συμπαγή δομή του νεφελώματος αερίου και σκόνης του υλικού που εκτοξεύεται τώρα που περιβάλλει το αστέρι. Πριν από τον Webb, οι αστρονόμοι που αγαπούσαν τη σκόνη απλώς δεν είχαν αρκετές λεπτομερείς πληροφορίες για να διερευνήσουν ζητήματα παραγωγής σκόνης σε περιβάλλοντα όπως το WR 124 και εάν οι κόκκοι σκόνης ήταν αρκετά μεγάλοι και πλούσιοι για να επιβιώσουν από το σουπερνόβα και να συνεισφέρουν σημαντικά στον συνολικό προϋπολογισμό της σκόνης. Τώρα αυτά τα ερωτήματα μπορούν να διερευνηθούν με πραγματικά δεδομένα.
