Η NASA δημοσίευσε αυτή τη νέα εικόνα του NGC 2264, γνωστή και ως «Χριστουγεννιάτικο Δέντρο Σμήνος», που δείχνει το σχήμα ενός κοσμικού δέντρου με τη λάμψη των αστεριών.
Το NGC 2264 είναι, στην πραγματικότητα, ένα σμήνος νεαρών αστεριών — με ηλικία μεταξύ ενός και πέντε εκατομμυρίων ετών περίπου — στον Γαλαξία μας, περίπου 2.500 έτη φωτός μακριά από τη Γη. Τα αστέρια στο NGC 2264 είναι μικρότερα και μεγαλύτερα από τον Ήλιο, και κυμαίνονται από μερικά με λιγότερο από το ένα δέκατο της μάζας του Ήλιου έως άλλα που περιέχουν περίπου επτά ηλιακές μάζες.
Αυτή η νέα σύνθετη εικόνα ενισχύει την ομοιότητα με ένα χριστουγεννιάτικο δέντρο μέσω επιλογών χρωμάτων και περιστροφής. Τα μπλε και άσπρα φώτα (τα οποία αναβοσβήνουν στην κινούμενη έκδοση αυτής της εικόνας ) είναι νεαρά αστέρια που εκπέμπουν ακτίνες Χ που ανιχνεύθηκαν από το Παρατηρητήριο ακτίνων Χ Chandra της NASA.
Τα οπτικά δεδομένα από το τηλεσκόπιο WIYN 0,9 μέτρων του Εθνικού Ιδρύματος Επιστημών στο Kitt Peak δείχνουν αέριο στο νεφέλωμα ε πράσινο χρώμα, που αντιστοιχεί στις «πευκοβελόνες» του δέντρου, και τα υπέρυθρα δεδομένα από το Two Micron All Sky Survey δείχνουν αστέρια στο προσκήνιο και το φόντο. άσπρο. Αυτή η εικόνα έχει περιστραφεί δεξιόστροφα κατά περίπου 160 μοίρες από το πρότυπο του αστρονόμου που δείχνει τον Βορρά προς τα πάνω, έτσι ώστε να φαίνεται σαν η κορυφή του δέντρου να είναι προς την κορυφή της εικόνας.
Τα νεαρά αστέρια, όπως αυτά στο NGC 2264, είναι πτητικά και υφίστανται ισχυρές εκλάμψεις σε ακτίνες Χ και άλλους τύπους παραλλαγών που παρατηρούνται σε διαφορετικούς τύπους φωτός. Οι συντονισμένες παραλλαγές που αναβοσβήνουν που εμφανίζονται σε αυτό το κινούμενο σχέδιο, ωστόσο, είναι τεχνητές, για να τονίσουν τις θέσεις των αστεριών που φαίνονται στις ακτίνες Χ και να τονίσουν την ομοιότητα αυτού του αντικειμένου με ένα χριστουγεννιάτικο δέντρο. Στην πραγματικότητα οι παραλλαγές των αστεριών δεν συγχρονίζονται.
Οι παραλλαγές που παρατηρούνται από το Chandra και άλλα τηλεσκόπια προκαλούνται από πολλές διαφορετικές διαδικασίες. Μερικά από αυτά σχετίζονται με δραστηριότητα που περιλαμβάνει μαγνητικά πεδία, συμπεριλαμβανομένων εκλάμψεων όπως αυτές που υπέστη ο Ήλιος – αλλά πολύ πιο ισχυρές – και καυτών κηλίδων και σκοτεινών περιοχών στις επιφάνειες των άστρων που μπαίνουν και βγαίνουν από την θέα καθώς τα αστέρια περιστρέφονται. Μπορεί επίσης να υπάρξουν αλλαγές στο πάχος του αερίου που κρύβει τα αστέρια και αλλαγές στην ποσότητα του υλικού που εξακολουθεί να πέφτει στα αστέρια από τους δίσκους του περιβάλλοντος αερίου.
Το Marshall Space Flight Center της NASA διαχειρίζεται το πρόγραμμα Chandra. Το κέντρο ακτίνων Χ Chandra του Αστροφυσικού Παρατηρητηρίου Smithsonian ελέγχει τις επιστημονικές επιχειρήσεις από το Κέιμπριτζ της Μασαχουσέτης και τις πτητικές λειτουργίες από το Μπέρλινγκτον της Μασαχουσέτης.
