Εντυπωσιακές νέες φωτογραφίες δείχνουν τον ηφαιστειακό κομήτη με κέρατα διαβόλου να πλησιάζει σε ένα εντυπωσιακό κόκκινο νεφέλωμα καθώς κατευθύνεται προς την Γη. Ο πράσινος κομήτης θα πλησιάσει τον πλανήτη μας αργότερα μέσα στην χρονιά.
Ο κομήτης, που ονομάζεται Comet 12P/Pons–Brooks (12P), είναι ένα ψυχρό ηφαίστειο που εκτείνεται σε διάμετρο περίπου 17 χιλιομέτρων. Κάνει περιφορά γύρω από τον ήλιο μία φορά κάθε 71 χρόνια. Οι ηφαιστειογενείς κομήτες εκρήγνυνται όταν η ηλιακή ακτινοβολία ανοίγει ρωγμές στο σκληρό κέλυφος ή τον πυρήνα τους. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα το παγωμένο εσωτερικό του κομήτη να εκτοξεύεται στο διάστημα.
Αυτό επεκτείνει τα κώματα (σ.σ. το νεφελώδες περίβλημα γύρω από τον πυρήνα) των κομητών, δηλαδή τα σύννεφα πάγου, σκόνης και αερίων που τους περιβάλλουν και τους κάνει να φαίνονται πιο φωτεινοί για σύντομα χρονικά διαστήματα.
Τον Ιούλιο του 2023, οι αστρονόμοι εντόπισαν την πρώτη μεγάλη έκρηξη από τον κομήτη 12P εδώ και 69 χρόνια. Στη συνέχεια ακολούθησαν αρκετές παρόμοιες εκρήξεις.
Κατά τη διάρκεια αυτών των γεγονότων, το εκτεταμένο κώμα του 12P πήρε ένα ακανόνιστο σχήμα λόγω μιας εγκοπής στο κώμα του, που έμοιαζε με ένα ζευγάρι κέρατα και χάρισε στον κομήτη το παρατσούκλι κομήτης – διάβολος.
Ωστόσο, η πιο πρόσφατη έκρηξη του 12P τον Νοέμβριο δεν δημιούργησε τα «κέρατα» και αυτό δείχνει ότι ο κομήτης μπορεί να έχει χάσει την εγκοπή του. Η βαρυτική έλξη αναμένεται να οδηγήσει τον κομήτη γύρω από τον Ήλιο τον Απρίλιο. Στις 2 Ιουνίου προγραμματίζεται να βρίσκεται στο κοντινότερο σημείο από την Γη και θα μπορεί να γίνει ορατός με γυμνό μάτι.
Στις 12 Ιανουαρίου, αρκετοί θεατές κατέγραψαν εικόνες του 12P που περνά μπροστά από το Νεφέλωμα NGC 6888, ένα τεράστιο σύννεφο ιονισμένου αερίου που βρίσκεται σε απόσταση 5.000 ετών φωτός από τη Γη.
Ο ερασιτέχνης αστρονόμος Michael Jäger κατέγραψε μία από τις πιο καθαρές εικόνες των δύο ουράνιων αντικειμένων μαζί από το Μάρτινσμπεργκ στην Αυστρία, ενώ ο Rok Palčič από το Παρατηρητήριο Rezman στη Σλοβενία απαθανάτισε επίσης ένα υπέροχο πλάνο.
Γιατί απορούν οι επιστήμονες
Ένα από τα πιο εντυπωσιακά στοιχεία των φωτογραφιών είναι οι ζωηρές πράσινες αποχρώσεις του κώματος του 12P. Αυτό το έγχρωμο φως εκπέμπεται από μόρια διατομικού άνθρακα (δύο άτομα άνθρακα κολλημένα μεταξύ τους) και είναι εξαιρετικά σπάνιο, σύμφωνα με το Spaceweather.com.
Παρόμοιες πράσινες αποχρώσεις είχε και ο κομήτης C/2022 E3 (ZTF), ο οποίος πέρασε από τη Γη τον Φεβρουάριο του 2023 και ο κομήτης Nishimura (C/2023 P1), ο οποίος πέρασε από τον Ήλιο τον Σεπτέμβριο του 2023.
Ο 12P δεν έχει εκραγεί από τις 14 Νοεμβρίου 2023. Μέχρι τότε, ο κομήτης παρουσίαζε μία έκρηξη περίπου κάθε 15 ημέρες. Η μειωμένη ηφαιστειακή δραστηριότητα έχει προβληματίσει τους επιστήμονες. Οι εκτιμήσεις ήταν ότι οι εκρήξεις του κομήτη θα ήταν πιο συχνές και έντονες όσο πλησίαζε πιο κοντά στον Ήλιο και απορροφούσε περισσότερη ηλιακή ακτινοβολία, σύμφωνα με το Spaceweather.com.
Εάν ο κομήτης έχει εκρήξεις όταν θα βρίσκεται σε κοντινή απόσταση από την Γη αυτό θα δώσει στους ερευνητές την ευκαιρία να εξετάσουν αυτό το φαινόμενο, για το οποίο γνωρίζουν ελάχιστα πράγματα.
