Μια εκπληκτική ανακάλυψη έγινε στο παγωμένο φεγγάρι του Κρόνου και ήδη τα σενάρια για το αν εξωγήινοι θα μπορούσαν να ζήσουν εκεί έχουν αρχίσει να φουντώνουν.
Σχεδόν έξι χρόνια αφότου το διαστημικό σκάφος Cassini της NASA συνετρίβη στον Κρόνο και ολοκλήρωσε την αποστολή – ορόσημο, οι επιστήμονες βρήκαν θαμμένη σε αρχειακά δεδομένα την ανίχνευση φωσφορικών αλάτων στον ωκεανό του Εγκέλαδου, σύμφωνα με μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Nature .
«Είναι η πρώτη φορά που ανακαλύπτεται αυτό το ουσιαστικό στοιχείο σε έναν ωκεανό πέρα από τη Γη», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης, Frank Postberg, πλανητολόγος στο Ελεύθερο Πανεπιστήμιο του Βερολίνου, σε δελτίο Τύπου.
Το διαστημόπλοιο Cassini εξερεύνησε τον Κρόνο και τους δακτυλίους και τα φεγγάρια του από το 2004 έως το 2017.
Κατά τη διάρκεια αυτών των 13 ετών, ο αναλυτής κοσμικής σκόνης του Cassini πήρε δείγματα κόκκων πάγου και υδρατμών που εκτοξεύτηκαν από το κρυοηφαιστειακό λοφίο που εκτοξεύτηκε από ρωγμές στον παγωμένο Εγκέλαδο. Αυτό που βρήκε ο αναλυτής ήταν η παρουσία φωσφορικών αλάτων νατρίου και συγκεντρώσεις φωσφόρου τουλάχιστον 100 φορές υψηλότερες από ό,τι είναι στους ωκεανούς της Γης.
Το φωσφορικό άλας είναι το σπανιότερο από τα έξι κύρια βιολογικά απαραίτητα στοιχεία – άνθρακας, υδρογόνο, οξυγόνο, άζωτο, φώσφορος και θείο. Είναι επίσης βασικό συστατικό στις κυτταρικές μεμβράνες και στο DNA και το RNA.
Η παρουσία της χημικής ένωσης στο φεγγάρι σημαίνει ότι είναι πιθανώς κατοικήσιμο.
«Αυτό το βασικό συστατικό θα μπορούσε να είναι αρκετά άφθονο για να υποστηρίξει δυνητικά τη ζωή στον ωκεανό του Εγκέλαδου», δήλωσε στο Reuters ο συν-ερευνητής Δρ. Christopher Glein, πλανητολόγος στο Southwest Research Institute .
«Αυτή είναι μια εκπληκτική ανακάλυψη για την αστροβιολογία» σημειώνει. Ωστόσο, ο Glein προειδοποίησε τους λάτρεις της επιστήμης να μην οδηγήσουν σε συμπεράσματα ακόμη.
«Η κατοχή των συστατικών είναι απαραίτητη, αλλά μπορεί να μην είναι επαρκής για ένα εξωγήινο περιβάλλον για να φιλοξενήσει ζωή», είπε ο Glein, σύμφωνα με το Weather Channel. «Το αν η ζωή θα μπορούσε να προέρχεται από τον ωκεανό του Εγκέλαδου παραμένει ένα ανοιχτό ερώτημα».
