Σε ένα απομονωμένο τροπικό δάσος της βόρειας Αυστραλίας, οι επιστήμονες ανακάλυψαν ένα εντυπωσιακό νέο είδος εντόμου (stick insect), μήκους 40 εκατοστών, το οποίο ενδέχεται να είναι το βαρύτερο που έχει καταγραφεί ποτέ στη χώρα.
Το έντομο, που ονομάστηκε Acrophylla alta, ζυγίζει λίγο λιγότερο από μια μπάλα του γκολφ (44 γραμμάρια) και –σύμφωνα με τη δημοσιευμένη μελέτη στο περιοδικό Zootaxa– πιθανότατα ξεπερνά σε βάρος ακόμα και την γιγάντια κατσαρίδα που ζει στο Κουίνσλαντ και μέχρι σήμερα κατείχε τον τίτλο του βαρύτερου εντόμου της Αυστραλίας.
Ανακάλυψη στα δάση των τροπικών περιοχών
Το συγκεκριμένο φασματώδες έντομο (stick insect) εντοπίστηκε στα υψηλότερα σημεία των δασών της περιοχής Atherton Tablelands, στο βόρειο Κουίνσλαντ, σε μια ορεινή και δυσπρόσιτη περιοχή που πιθανότατα εξηγεί γιατί παρέμενε άγνωστο μέχρι σήμερα.
Ο καθηγητής του Πανεπιστημίου James Cook, Angus Emmott, που συνέβαλε στην αναγνώριση του νέου είδους, εξηγεί: «Η μάζα του σώματός τους πιθανότατα τους βοηθά να επιβιώσουν στις ψυχρές συνθήκες, και γι’ αυτό εξελίχθηκαν σε τόσο μεγάλα έντομα μέσα σε εκατομμύρια χρόνια».
Σύμφωνα με τον ίδιο, το δάσος των υγρών τροπικών περιοχών προσφέρει δροσερό και υγρό περιβάλλον, το οποίο ενδέχεται να ευνοεί την ανάπτυξη εντόμων με μεγαλύτερη μάζα.
«Ζουν ψηλά στα δέντρα. Οπότε, εκτός αν ένας κυκλώνας ή ένα πουλί φέρει ένα στο έδαφος, ελάχιστοι άνθρωποι έχουν την ευκαιρία να τα δουν», ανέφερε χαρακτηριστικά.
Από τα social media στην επιστημονική τεκμηρίωση
Η ανακάλυψη προέκυψε τυχαία, όπως εξηγεί ο Emmott. Μια φωτογραφία που ανέβηκε στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης στάθηκε αφορμή για τη συνέχεια.
«Ο συγγραφέας της μελέτης, Ross Coupland, έλαβε μια φωτογραφία από έντομο και σκέφτηκε αμέσως πως ίσως πρόκειται για κάτι καινούργιο», σημείωσε ο Emmott.
Έπειτα από πολλές νύχτες έρευνας, οι δύο επιστήμονες εντόπισαν ένα μεγάλο θηλυκό ανάμεσα στο Millaa Millaa και το Mount Hypipamee. Ήταν τόσο ψηλά στα δέντρα, που χρειάστηκαν ένα μακρύ ραβδί για να το κατεβάσουν.
«Μόλις ο Coupland είδε από κοντά το θηλυκό, ήταν σίγουρος πως πρόκειται για νέο είδος», αναφέρεται.
Στη συνέχεια, το έντομο μεταφέρθηκε στο σπίτι του Emmott για περαιτέρω μελέτη. Τοποθετήθηκε σε κλουβί, το τάισαν και οι επιστήμονες συνέλεξαν τα αυγά του.
«Στα φασματώδη έντομα, κάθε είδος έχει ελαφρώς διαφορετικά αυγά», εξήγησε ο Emmott.
Αναζητώντας το αρσενικό
Η επόμενη πρόκληση για τους επιστήμονες είναι η ανακάλυψη του αρσενικού του είδους, κάτι που αποδεικνύεται δύσκολο.
«Πρέπει πραγματικά να βρεις το αρσενικό να ζευγαρώνει με το θηλυκό», λέει ο Emmott.
«Έτσι μπορείς να επιβεβαιώσεις πως πρόκειται για το ίδιο είδος, να συλλέξεις τα αυγά και να διαπιστώσεις την ταυτότητά τους».
Τα αρσενικά φασματώδη έντομα είναι συχνά πολύ μικρότερα και διαφέρουν εμφανισιακά από τα θηλυκά, σε βαθμό που παλαιότερα ζευγάρια έχουν καταχωρηθεί από την επιστημονική κοινότητα ως εντελώς διαφορετικά είδη – ακόμα και διαφορετικά γένη.
Σημαντικό κενό στην κατανόηση της αυστραλιανής βιοποικιλότητας
Η Nicole Gunter, ειδικός στην εντομολογία του Μουσείου του Κουίνσλαντ, υπογράμμισε τη σημασία της ανακάλυψης. «Η αναγνώριση αυτού του είδους ως ξεχωριστό είναι επίσης σημαντική για τη διατήρησή του. Δεν μπορούμε να προστατεύσουμε ένα είδος αν δεν γνωρίζουμε ότι υπάρχει ή πού εντοπίζεται», τόνισε.
Η Gunter εκτιμά ότι το 70% των αυστραλιανών ειδών εντόμων παραμένουν ακόμη αταξινόμητα.
«Η Αυστραλία φιλοξενεί τεράστιο πλούτο βιοποικιλότητας που ακόμα δεν έχει ταξινομηθεί ούτε επιστημονικά ονοματιστεί», σημείωσε.
Με πληροφορίες από: Guardian, CNN
