Η φράση «έπεσε πανούκλα» πρέπει να ακουγόταν συχνά στην αρχαία Ιορδανία, όπου μια μυστηριώδης ασθένεια έκοψε το νήμα της ζωής πολλών ανθρώπων και τελικά διαμόρφωσε όχι μόνο μια κοινωνία, αλλά μια ολόκληρη εποχή του πολιτισμού.
Τώρα, μια διεπιστημονική ομάδα ειδικών από το Πανεπιστήμιο της Νότιας Φλόριντα (USF) ρίχνει νέο φως στην Πανώλη του Ιουστινιανού και τις συνέπειές της κατά τη διάρκεια εκείνης της πρώιμης περιόδου, χάρη στην ανάλυση του πρώτου αρχαιολογικά και γενετικά επιβεβαιωμένου ομαδικού τάφου που σχετίζεται με αυτό το γεγονός, ο οποίος βρίσκεται στη Γέρασα (Jerash), την αρχαία ρωμαϊκή πόλη.
Η μελέτη, υπό την καθοδήγηση της Δρ. Rays H. Y. Jiang, αναπληρώτριας καθηγήτριας στο Κολέγιο Δημόσιας Υγείας του USF, μόλις δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Journal of Archaeological Science.
Η συγκεκριμένη έρευνα αποτελεί το τρίτο μέρος μιας σειράς ακαδημαϊκών μελετών που εστιάζουν στο πρώτο γνωστό ξέσπασμα της βουβωνικής πανώλης στον μεσογειακό κόσμο, παρέχοντας κρίσιμα δεδομένα για την κατανόηση των αιτιών και των επιπτώσεων μιας καταστροφικής επιδημίας που σκότωσε εκατομμύρια ανθρώπους εντός της Βυζαντινής Αυτοκρατορίας.
Ενώ τα δύο προηγούμενα άρθρα της ομάδας επικεντρώθηκαν κυρίως στην ταυτοποίηση της παρουσίας του βακτηρίου Yersinia pestis —του παθογόνου που ευθύνεται για τις θανατηφόρες μορφές πανώλης— αυτή η νέα έρευνα εξετάζει τις βραχυπρόθεσμες και μακροπρόθεσμες επιπτώσεις του σε μια αρχαία κοινωνία.
Ο δηλωμένος στόχος της Jiang ήταν να προχωρήσει πέρα από την απλή ταυτοποίηση του παθογόνου παράγοντα και να εστιάσει αντ’ αυτού στους ανθρώπους που επλήγησαν: Ποιοι ήταν, πώς ζούσαν και πώς εκδηλώθηκε ο θάνατος από την πανδημία μέσα σε μια πραγματική πόλη.
Κατά τη διάρκεια της Πανώλης του Ιουστινιανού, οι κοινότητες που επλήγησαν στην περιοχή ήταν ποικιλόμορφες και συχνά αποκομμένες μεταξύ τους. Ωστόσο, η πανδημία τις ένωσε στον θάνατο.
Ανατρέποντας καθιερωμένες αντιλήψεις για την μετανάστευση και την κοινωνική δομή στην αρχαία Γέρασα την περίοδο της Πανώλης
Η ομάδα τεκμηρίωσε πώς αμέτρητα σώματα εναποτέθηκαν ταχύτατα, μέσα σε λίγες μόνο ημέρες, πάνω από στρώματα κεραμικών υπολειμμάτων σε έναν εγκαταλελειμμένο δημόσιο χώρο στη Γέρασα, το αρχαίο ιπποδρόμιο.
Αυτή η ανακάλυψη, η οποία περιγράφεται ως ένα μοναδικό ταφικό γεγονός που διαφέρει θεμελιωδώς από τα κανονικά πολιτικά νεκροταφεία που αναπτύσσονται σταδιακά με την πάροδο του χρόνου, αλλάζει τις καθιερωμένες αντιλήψεις για την πρώτη μεγάλη πανδημία με δύο καθοριστικούς τρόπους.
Πρώτον, παρέχει άμεσες και αδιάψευστες αποδείξεις για τη θνησιμότητα μεγάλης κλίμακας, επιβεβαιώνοντας τις περιγραφές που βρέθηκαν στις βυζαντινές ιστορικές πηγές, οι οποίες, μέχρι τώρα, στερούνταν ενός επιβεβαιωμένου αρχαιολογικού αντίστοιχου.
Δεύτερον, προσφέρει μια μοναδική προοπτική για το πώς οι άνθρωποι μετακινούνταν, ζούσαν και γίνονταν ευάλωτοι μέσα στις αρχαίες πόλεις σε περιόδους κρίσης.
Ο τάφος στη Γέρασα βοηθά επίσης στην επίλυση ενός επίμονου γρίφου:
Της εμφανούς αντίφασης ανάμεσα στα ιστορικά και γενετικά δεδομένα, τα οποία δείχνουν εκτεταμένη κινητικότητα και ανάμειξη πληθυσμών με την πάροδο του χρόνου, και στα ευρήματα από πολλούς συνηθισμένους ενταφιασμούς, που υποδηλώνουν ότι οι κοινότητες ήταν σε μεγάλο βαθμό τοπικές και εγκατεστημένες.
Η εξήγηση που προκύπτει από τη Γέρασα είναι ότι και τα δύο σενάρια μπορούν να ισχύουν ταυτόχρονα. Η μετανάστευση και το εμπόριο, ωθούμενα από τις αυτοκρατορίες, συνέβαιναν συχνά, σταδιακά με την πάροδο των γενεών, ενσωματώνονταν στις καθημερινές κοινότητες και καθιστούσαν αυτή τη ροή δύσκολα ανιχνεύσιμη στα κανονικά νεκροταφεία.
Κατά τη διάρκεια μιας οξείας κρίσης, όπως μια ταχέως εξαπλούμενη πανδημία, αυτοί οι μετακινούμενοι πληθυσμοί —που υπό κανονικές συνθήκες ήταν διασκορπισμένοι στην ύπαιθρο— μπορούσαν ξαφνικά να συγκεντρωθούν σε ένα μόνο μέρος, καθιστώντας τα μακροπρόθεσμα πρότυπα μετακίνησης ορατά σε μια μοναδική στιγμή.
Τα βιοαρχαιολογικά και γενετικά δεδομένα υποδηλώνουν ότι τα άτομα που θάφτηκαν στον ομαδικό τάφο της Γέρασας, αποτελούσαν ακριβώς μέρος ενός μετακινούμενου πληθυσμού, ενσωματωμένου στην ευρύτερη αστική κοινότητα της αρχαίας Ιορδανίας. Υπό κανονικές συνθήκες, η παρουσία τους θα είχε αφομοιωθεί. Απέναντι στην επιδημική καταστροφή, ομαδοποιήθηκαν σε μια ταυτόχρονη μαζική θνησιμότητα.
Η Jiang υπογραμμίζει τη σημασία αυτής της προσέγγισης με βάση τα συμφραζόμενα: Συνδέοντας τα βιολογικά στοιχεία από τα σώματα με το αρχαιολογικό πλαίσιο, καθίσταται δυνατό να παρατηρηθεί πώς η ασθένεια επηρέασε πραγματικούς ανθρώπους μέσα στο κοινωνικό και περιβαλλοντικό τους πλαίσιο, επιτρέποντας στις ιστορικές πανδημίες να γίνουν κατανοητές ως βιωμένα ανθρώπινα υγειονομικά γεγονότα και όχι απλώς ως κρούσματα που καταγράφονται σε κείμενα.
Η έρευνα, η οποία περιλαμβάνει τη συνεργασία με συναδέλφους από το Κέντρο Έρευνας Λοιμωδών Νοσημάτων Παγκόσμιας Υγείας (GHIDR) και τα τμήματα Ανθρωπολογίας, Μοριακής Ιατρικής και Ιστορίας του USF, καθώς και με την αρχαιολόγο Karen Hendrix από το Πανεπιστήμιο του Σίδνεϊ και ένα εργαστήριο DNA στο Πανεπιστήμιο Florida Atlantic, προχωρά πέρα από την ιστορική αναπαράσταση.
Μελετώντας την πανδημία ως κοινωνικό φαινόμενο: Μαθήματα της Ιστορίας για τις σύγχρονες κοινωνίες
Η ομάδα συμβάλλει στην αναδιαμόρφωση της κατανόησής μας για το πώς εμφανίζονται και εξαπλώνονται οι πανδημίες, καθώς και για τον αντίκτυπό τους στην ανθρώπινη ζωή και τις κοινωνικές αντιδράσεις. Η Jiang τονίζει ότι οι πανδημίες δεν αποτελούν αποκλειστικά βιολογικά γεγονότα, αλλά και βαθύτατα κοινωνικά φαινόμενα.
Η μελέτη καταδεικνύει με απτό τρόπο πώς η ασθένεια διασταυρώνεται με την καθημερινή ζωή, την κινητικότητα και την ευαλωτότητα των πληθυσμιακών ομάδων.
Αυτά τα πρότυπα ευαλωτότητας που αποκάλυψε η Πανώλη του Ιουστινιανού, καταλήγει η ερευνήτρια, εξακολουθούν να έχουν τη δυνατότητα να διαμορφώνουν τον τρόπο με τον οποίο οι ασθένειες επηρεάζουν τις κοινωνίες σήμερα, σε έναν κόσμο όπου τα παθογόνα συνεχίζουν να ευδοκιμούν χάρη στις πυκνοκατοικημένες πόλεις, τα παγκόσμια ταξίδια και τον περιβαλλοντικό μετασχηματισμό.
Το παρελθόν, θαμμένο κάτω από την άμμο της Ιορδανίας, εμπεριέχει ένα σημαντικό μάθημα για το παρόν.
