Τη στιγμή που βρίσκεται σε εξέλιξη το πρόγραμμα ευρείας αναβάθμισης 83ων F-16 της Πολεμικής Αεροπορίας σε Viper, οι ΗΠΑ βάζουν το ανώτατο ελάχιστο όριο ζωής για τα μαχητικά αεροσκάφη.
Του Χρήστου Μαζανίτη
Η Πολεμική Αεροπορία μετράει αντίστροφα για να υποδεχθεί τις πρώτες 6 «οχιές του Αιγαίου». Τα αναβαθμισμένα σε Block 70 – Viper μαχητικά F-16 από 52+adv, που θα αποτελέσουν την ραχοκοκαλιά της νέας εποχής.
Την ίδια στιγμή, στις ΗΠΑ φαίνεται ότι κλείνει η κουβέντα που είχε ανοίξει για την αντικατάσταση των F-16, μεταθέτοντας την ημερομηνία για το πολύ μέλλον. Με τα πακέτα αναβαθμίσεων, τα F-16 μπορούν να χρησιμεύσουν στις αμερικανικές πολεμικές αεροπορικές δυνάμεις μέχρι τη δεκαετία του 2040 και δεν είναι απαραίτητο να λανσαριστεί ακόμα ο διάδοχός του, όπως δήλωσαν αξιωματούχοι του προγράμματος σε συνέδριο βιομηχανίας.
«Αναμένουμε εκατοντάδες F-16 σε ενεργή υπηρεσία για τις επόμενες δεκαετίες», εννοώντας τη δεκαετία του 2040, δήλωσε ο συνταγματάρχης Tim Bailey, διευθυντής προγράμματος F-16 του Κέντρου Διαχείρισης Κύκλου Ζωής της Πολεμικής Αεροπορίας, σε συνέντευξη Τύπου στο Life Cycle Industry Days .
Ο στρατηγός Dale White, εκτελεστικός αξιωματικός προγράμματος για μαχητικά και προηγμένα αεροσκάφη, είπε ότι μεγάλο μέρος των εργασιών του πρόσφατου προγράμματος επέκτασης ζωής (SLEP) στο F-16 «κέρδισε» επιπλέον χρόνια ζωής για τον τύπο και δεν έχει λάβει οδηγίες για να ξεκινήσει εργαστεί για τον διάδοχό του, τον οποίο η USAF ονόμασε “MR-F” ή “MR-X”, για ένα μελλοντικό μαχητικό πολλαπλών ρόλων.
Ο White είπε επίσης ότι δεν υπάρχει απαίτηση να περάσει στην AFLCMC να αξιολογήσει το εκπαιδευτικό αεροσκάφος Boeing T-7 ως πιθανή πλατφόρμα για διάδοχο του F-16.
Το MR-F εμφανίστηκε για πρώτη φορά σε έγγραφα σχεδιασμού το 2021 που υποδεικνύουν ότι η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ αναζητούσε έναν διάδοχο του F-16 στα μέσα της δεκαετίας του 2030. Τα έγγραφα υποδεικνύουν ότι το αεροσκάφος που αναζητήθηκε δεν θα προοριζόταν ως ένα ολοκληρωμένο, πολύ κρυφό τζετ, αλλά αυτό που ο Αρχηγός του Επιτελείου Στρατηγός Τσαρλς Κ. Μπράουν Τζούνιορ χαρακτήρισε ως μαχητικό «πέμπτης γενιάς μείον», για το οποίο η οικονομική προσιτότητα και όχι απαραίτητα υψηλού επιπέδου επιβίωσης, θα ήταν βασική απαίτηση.
Αυτό πρακτικά, για την Ελληνική Πολεμική Αεροπορία σημαίνει ότι θα έχει στην υπηρεσία της το F-16 τουλάχιστον μέχρι το 2050, αν αναλογιστεί κάποιος ότι η Αμερικανική Πολεμική Αεροπορία έχει αποσύρει πλήρως τα Phantom F-4 από την υπηρεσία από το 1996, που όμως παραμένει στην υπηρεσία στην Ελλάδα μέχρι και σήμερα, με το διάστημα 2025 – 2028 να φαίνεται ως το τελικό στάδιο υπηρεσίας, πριν τον παροπλισμό τους.
Το F-16 εισήλθε στην υπηρεσία της Αμερικανικής Πολεμικής Αεροπορίας το 1978, αλλά έχει τροποποιηθεί με τα χρόνια με ισχυρότερους κινητήρες, ραντάρ, συστήματα αυτοπροστασίας και σχεδόν όλα τα πυρομαχικά. Στην Ελλάδα εισήλθε σε υπηρεσία το 1989. Αυτή τη στιγμή η Πολεμική Αεροπορία διαθέτει 133 F-16, εκ των οποίων μετά το πρόγραμμα αναβάθμισης τα 83 θα είναι σε επίπεδο Viper ενώ υπάρχει η διάθεση να αναβαθμιστούν και τα 38 block 50 σε block 52+adv, με τα απάρτια που θα προκύψουν από την αναβάθμισή τους.
