Κόβει την ανάσα η μεγαλύτερη καταβόθρα στον κόσμο που βρίσκεται στην Κίνα. Κοιτάζοντας από το διάστημα στο καταπράσινο τοπίο του αγροτικού δήμου Chongqing της νοτιοδυτικής Κίνας, εμφανίζονται μια σειρά από βαθιές, σκοτεινές χαρακιές σαν εξωγήινο αποτύπωμα.
Ορισμένοι ειδικοί αναρωτιούνται αν αυτοί οι μυστηριώδεις σχηματισμοί είναι το αποτέλεσμα της πρόσκρουσης ενός μετεωρίτη στη Γη. Άλλοι πιστεύουν ότι σχηματίστηκαν σταδιακά μέσα σε περίπου 128.000 χρόνια, καθώς το νερό που διέρρεε σε υπόγεια ποτάμια χάραζε σιγά-σιγά τον ασβεστολιθικό βράχο.
Ένα πράγμα, όμως, είναι βέβαιο σύμφωνα με το BBC: με βάθος 660 μέτρων και όγκο 130 εκατομμυρίων κυβικών μέτρων, η Xiaoxhai Tiankeng της Κίνας είναι η βαθύτερη και μεγαλύτερη καταβόθρα στον κόσμο.
Tiankeng σημαίνει “Ο ουράνιος λάκκος” και οι απόκρημνες πλευρές του πέφτουν σε έναν πραγματικό υπόκοσμο που φιλοξενεί ένα ακμάζον οικοσύστημα με περίπου 1.285 είδη φυτών και ζώων – συμπεριλαμβανομένων των σπάνιων ειδών gingko και της νεφελώδους λεοπάρδαλης. Εκτός από το τεράστιο μέγεθός του, ο σχηματισμός είναι επίσης μοναδικός, καθώς πρόκειται για μια διπλά φωλιασμένη καταβόθρα που περιέχει δύο κρατήρες που ενώνονται με μια επικλινή άκρη. Κατά την περίοδο των βροχών, ένας καταρράκτης περνάει από το στόμιο του λάκκου, τροφοδοτώντας ένα υπόγειο ποτάμι και ένα δίκτυο σπηλαίων στη βάση του.
Ενώ οι ντόπιοι γνώριζαν για τις καταβόθρες εδώ και αιώνες, “ανακαλύφθηκε” από τον έξω κόσμο μόλις το 1994, όταν Βρετανοί εξερευνητές επιχείρησαν να ερευνήσουν το δαιδαλώδες υπόγειο σύστημα σπηλαίων της. Παρά την προσπάθεια χαρτογράφησης του υπόγειου ποταμού πέντε φορές σε διάστημα 10 ετών, οι σπηλαιολόγοι βρήκαν τον ορμητικό χείμαρρο πολύ δύσκολο για να πλοηγηθούν και η ομάδα δεν τα κατάφερε ποτέ. Ως αποτέλεσμα, αυτός ο βαθύς, σκοτεινός υπόκοσμος παραμένει ένα από τα μεγάλα γεωλογικά μυστήρια της Κίνας.
