Η προεκλογική καμπάνια της Κάμαλα Χάρις έχει προκαλέσει έντονη συζήτηση και προβληματισμό μετά την αποκάλυψη ότι έχει επεξεργαστεί τίτλους ειδήσεων και περιγραφές άρθρων σε διαφημίσεις της Google, δίνοντας την εντύπωση ότι μεγάλα ειδησεογραφικά πρακτορεία, όπως ο The Guardian, το Reuters, το CNN, το ΝPR, το Associated Press και άλλα διεθνή μέσα ενημέρωσης, υποστηρίζουν την καμπάνια της. Οι διαφημίσεις, αν και περιέχουν συνδέσμους προς πραγματικά άρθρα, εμφανίζουν αλλοιωμένους τίτλους και περιγραφές που φαίνεται να προωθούν τους πολιτικούς στόχους της Χάρις.
Από τις 3 Αυγούστου, σχεδόν δώδεκα ΜΜΕ έχουν χρησιμοποιηθεί με αυτόν τον τρόπο, σύμφωνα με έρευνα του Axios. Για παράδειγμα, ένας τίτλος σε διαφήμιση που συνδέεται με τον Guardian έγραφε «Η Αντιπρόεδρος Χάρις πολεμάει την απαγόρευση στην άμβλωση – Η Χάρις υπερασπίζεται την ελευθερία στην αναπαραγωγή», ενώ η περιγραφή ανέφερε: «Η Αντιπρόεδρος Χάρις είναι πρωταγωνίστρια στην υπεράσπιση της ελευθερίας στην αναπαραγωγή και θα σταματήσει τις απαγορεύσεις άμβλωσης του Τραμπ». Σε άλλη διαφήμιση που συνδέεται με άρθρο του NPR, ο τίτλος έγραφε «Η Χάρις θα μειώσει το κόστος υγείας», με περιγραφή: «Η Κάμαλα Χάρις θα μειώσει το κόστος της υγειονομικής περίθαλψης υψηλής ποιότητας».
Αυτή η τακτική, παρότι είναι συνηθισμένη στον κόσμο της εμπορικής διαφήμισης και δεν παραβιάζει τους κανόνες της Google, έχει προκαλέσει αντιδράσεις από τα εμπλεκόμενα μέσα ενημέρωσης. «Ενώ κατανοούμε γιατί ένας οργανισμός μπορεί να επιθυμεί να συνδεθεί με το αξιόπιστο brand του Guardian, πρέπει να διασφαλίσουμε ότι χρησιμοποιείται κατάλληλα και με την άδειά μας. Θα επικοινωνήσουμε με την Google για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με αυτή την πρακτική», δήλωσε εκπρόσωπος του Βρετανικού μέσου ενημέρωσης στο Axios.
Παρόμοιες αντιδράσεις εκφράστηκαν και από εκπροσώπους του NPR, του CNN και της USA Today, οι οποίοι δήλωσαν ότι δεν γνώριζαν πως τα brands τους χρησιμοποιήθηκαν με αυτόν τον τρόπο στις διαφημίσεις της Χάρις.
Η Google υπερασπίστηκε τη θέση της, δηλώνοντας ότι οι διαφημίσεις αυτές δεν παραβιάζουν τους κανόνες της, καθώς είναι σαφώς επισημασμένες ως «Χορηγούμενες» (Sponsored), και επομένως είναι «εύκολα διακριτές στα αποτελέσματα αναζήτησης». Εκπρόσωπος της Google ανέφερε: «Οι διαφημιστές εκλογών υποχρεούνται να περάσουν από διαδικασία ταυτοποίησης και εμείς παρουσιάζουμε εμφανείς ανακοινώσεις στις διαφημίσεις αυτές που δείχνουν ξεκάθαρα ποιος πληρώνει για τη διαφήμιση».
Σύμφωνα με το Kέντρο Διαφάνειας Διαφημίσεων της Google (Ads Transparency Center), η προεκλογική εκστρατεία του Ντόναλντ Τραμπ δεν προβάλλει τέτοιου είδους διαφημίσεις αυτή την περίοδο.
Ωστόσο, ορισμένοι ειδικοί εκφράζουν σοβαρές ηθικές ανησυχίες σχετικά με αυτή την πρακτική. Ο Rich Hanley, καθηγητής δημοσιογραφίας στο Πανεπιστήμιο Quinnipiac, μιλώντας στη New York Post, τη χαρακτήρισε «ανησυχητική». «Νομίζω ότι αυτή η τακτική πλησιάζει ένα όριο, και ειλικρινά πιστεύω ότι ούτε η Google ούτε η καμπάνια της Χάρις θα έπρεπε να πλησιάσουν ένα όριο που συνδέεται με πηγές ειδήσεων». Σημείωσε επίσης ότι αυτή η πρακτική «εκμεταλλεύεται μια ευπάθεια στο οικοσύστημα της πληροφόρησης», κάτι που είναι επικίνδυνο σε ένα «κλίμα παραπληροφόρησης και ψευδών ειδήσεων».
Παρόμοια άποψη εξέφρασε και ο Colin Campbell, καθηγητής μάρκετινγκ στο Πανεπιστήμιο του Σαν Ντιέγκο, ο οποίος ανέφερε ότι οι διαφημίσεις αυτές «εγείρουν σοβαρές ηθικές ανησυχίες». Όπως είπε, «Το μεγάλο ζήτημα είναι ότι η Google επιτρέπει στους διαφημιστές να επεξεργάζονται τους τίτλους. Οι χρήστες μπορεί να παρερμηνεύσουν το νόημα των άρθρων».
Η πολιτική διαφήμιση ανέκαθεν περιείχε αμφιλεγόμενες πρακτικές, αλλά η έλλειψη ρύθμισης στον ψηφιακό κόσμο έχει μεταθέσει την ευθύνη στις τεχνολογικές εταιρείες να αποφασίζουν τι είναι παραπλανητικό και τι δίκαιο. Εταιρείες τεχνολογίας, όπως η Google, που βασίζονται στις διαφημίσεις πρέπει να ισορροπούν μεταξύ διαφάνειας και αποτελεσματικότητας.
Παρά το γεγονός ότι η Google επιμένει πως οι διαφημίσεις αυτές συμμορφώνονται με τους κανόνες της, πολλοί θεωρούν ότι αυτή η τακτική μπορεί να αφήσει τα μέσα ενημέρωσης ευάλωτα σε περαιτέρω κατηγορίες για μεροληψία. Ο John Gable, συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος του AllSides, ενός μη κομματικού οργανισμού που αξιολογεί την μεροληψία των μέσων ενημέρωσης, τόνισε: «Κάποιοι από αυτούς τους ειδησεογραφικούς οργανισμούς μπορεί να μην θέλουν να εμφανίζονται σαν να προωθούν μια καμπάνια, και αυτό υπονοεί ότι έχουν μεροληψία υπέρ αυτής».