Αξιωματούχοι των μυστικών υπηρεσιών αποκάλυψαν ότι το κινεζικό κατασκοπευτικό μπαλόνι που πέταξε πάνω από τις ΗΠΑ για μια εβδομάδα τον Φεβρουάριο, χρησιμοποιούσε έναν αμερικανικό πάροχο υπηρεσιών διαδικτύου για να επικοινωνήσει.
Το αερόστατο είχε παρασυρθεί ανατολικά και εισήλθε στον εναέριο χώρο των ΗΠΑ πάνω από την Αλάσκα στις 28 Ιανουαρίου. Εντοπίστηκε καθώς πετούσε πάνω από την αεροπορική βάση Malmstrom στη Μοντάνα, όπου φυλάσσονται πυρηνικά όπλα. Στις 4 Φεβρουαρίου, η Πολεμική Αεροπορία έστειλε ένα μαχητικό αεροσκάφος F-22 Raptor, οπλισμένο με πύραυλο AIM-9X Sidewinder για να καταρρίψει το αερόστατο πάνω από το νερό.
Σε νέο ρεπορτάζ του NBC, το πρακτορείο επικαλείται ως πηγή δύο νυν και έναν πρώην αξιωματούχο των ΗΠΑ που γνωρίζουν την έκθεση. Η έκθεση ανέφερε ότι το αερόστατο συνδεόταν με μια εταιρεία με έδρα τις ΗΠΑ, για την επικοινωνία του με την Κίνα, κατά την διάρκεια της πτήσης του.
Ανέφερε επίσης ότι η σύνδεση “επέτρεψε στο αερόστατο να στέλνει μικρές τηλεγραφικού τύπου μεταδόσεις ή συλλογές δεδομένων υψηλού εύρους ζώνης σε σύντομες χρονικές περιόδους” στην έδρα του στην Κίνα. Το αμερικανικό τηλεοπτικό δίκτυο δεν έδωσε στη δημοσιότητα το όνομα της εταιρείας, το οποίο είναι γνωστό. Ο Liu Pengyu, εκπρόσωπος της κινεζικής πρεσβείας στην Ουάσινγκτον, δήλωσε ότι επρόκειτο για μετεωρολογικό μπαλόνι που παρασύρθηκε κατά λάθος στον αμερικανικό εναέριο χώρο. “Όπως είχαμε ξεκαθαρίσει και στο παρελθόν, το αερόστατο, που χρησιμοποιείται για μετεωρολογική έρευνα, παρασύρθηκε ακούσια στις ΗΠΑ λόγω των δυτικών ανέμων και της περιορισμένης ικανότητας αυτοκαθοδήγησής του. Τα γεγονότα είναι ξεκάθαρα”, είπε.
Η αμερικανική εταιρία παροχής υπηρεσιών διαδικτύου αρνήθηκε όλους αυτούς τους ισχυρισμούς. Αμερικανοί αξιωματούχοι παραδέχτηκαν ότι το αερόστατο αποκάλυψε κενά στη συλλογή πληροφοριών. Μια πηγή δήλωσε στο NBC: ‘Πριν εντοπιστεί δημοσίως, υπήρχε η πρόθεση να το μελετήσουν και να το αφήσουν να περάσει από πάνω τους και να μην το πουν ποτέ σε κανέναν.
Η κυβέρνηση του Μπάιντεν ήταν ανένδοτη στο ότι το αερόστατο που το Πεκίνο προηγουμένως αρνήθηκε ότι ήταν κυβερνητικό σκάφος δεν συνέλεξε και δεν μετέδωσε δεδομένα. Πάντως ανώτερος αξιωματούχος της κυβέρνησης Μπάιντεν διέψευσε ότι υπήρξε προσπάθεια να κρατηθεί μυστικό το μπαλόνι για την έξοδο. «Στο βαθμό που κάτι από αυτά κρατήθηκε μυστικό, αυτό έγινε σε μεγάλο βαθμό για να προστατευθούν οι μετοχές των εταιριών πληροφοριών που σχετίζονται με την εύρεση και τον εντοπισμό. Δεν υπήρχε καμία πρόθεση να το κρατήσουμε κρυφό από το Κογκρέσο σε κανένα σημείο», ανέφερε αξιωματούχος.
Το NBC αποκάλυψε επίσης ότι κατά τη διάρκεια τηλεφωνικής επικοινωνίας στις 27 Ιανουαρίου, ο στρατηγός Mark Milley και ο επικεφαλής της NORAD στρατηγός Glen VanHerck δήλωσαν ότι το Πεντάγωνο σχεδίαζε να στείλει αεροπλάνα F-22 για να μετρήσoυν τα χαρακτηριστικά του αερόστατου.
Αμέσως μετά από αυτό το τηλεφώνημα, τα αεροσκάφη χρησιμοποίησαν ακροφύσια στόχευσης για να διαπιστώσουν ότι το αντικείμενο ήταν πράγματι ένα αερόστατο που είχε περίπου το μέγεθος τριών σχολικών λεωφορείων και ήταν εξοπλισμένο με ωφέλιμο φορτίο παρακολούθησης.
Ο πρόεδρος Μπάιντεν δεν ενημερώθηκε για το μπαλόνι μέχρι την 1η Φεβρουαρίου, ενώ το κοινό το έμαθε αργότερα, μετά την αποκάλυψη της ιστορίας από το NBC. Ο VanHerck δήλωσε έκτοτε ότι το αερόστατο αποκάλυψε κενά στις υπηρεσίες πληροφοριών και προειδοποίησε ότι το κινεζικό πρόγραμμα με τα αερόστατα παραμένει σε εξέλιξη.
