Το κρανίο ενός κολοσσιαίου θαλάσσιου τέρατος έχει εξαχθεί από τα βράχια της Jurassic Coast του Ντόρσετ. Ανήκει σε έναν πλιόσαυρο, ένα άγριο θαλάσσιο ερπετό που τρομοκρατούσε τους ωκεανούς πριν από περίπου 150 εκατομμύρια χρόνια.
Το απολίθωμα μήκους 2 μέτρων είναι ένα από τα πληρέστερα δείγματα του τύπου του που έχουν ανακαλυφθεί ποτέ και δίνει νέες γνώσεις για αυτό το αρχαίο αρπακτικό. Το κρανίο θα παρουσιαστεί σε ένα ειδικό πρόγραμμα του David Attenborough στο BBC One την Πρωτοχρονιά.
Είναι αμέσως προφανές ότι αυτός ο πλιόσαυρος είναι τεράστιος και όμορφα διατηρημένος.
Δεν υπάρχει πουθενά αλλού δείγμα που να ταιριάζει με αυτό, πιστεύει ο τοπικός παλαιοντολόγος Steve Etches. “Είναι ένα από τα καλύτερα απολιθώματα που έχω δουλέψει ποτέ. Αυτό που το κάνει μοναδικό είναι ότι είναι πλήρες”, λέει στο BBC News.
«Η κάτω γνάθος και το άνω κρανίο είναι συνδεδεμένα μεταξύ τους, όπως θα ήταν στη ζωή. Σε όλο τον κόσμο, δεν έχουν βρεθεί ποτέ δείγματα σε αυτό το επίπεδο λεπτομέρειας. Και αν είναι, πολλά από τα κομμάτια λείπουν, ενώ αυτό, αν και είναι ελαφρώς παραμορφωμένο – έχει όλα τα οστά» πρόσθεσε.
Ο πλιόσαυρος ήταν το απόλυτο φονικό μηχάνημα
Το κρανίο είναι μακρύτερο, κάτι που σας δίνει την αίσθηση του πόσο μεγάλο πρέπει να ήταν συνολικά το πλάσμα. Δεν μπορείτε να μην εστιάσετε στα 130 δόντια του, ειδικά σε αυτά που βρίσκονται μπροστά. Μακριά και ξυράφι, μπορούσαν να σκοτώσουν με ένα μόνο δάγκωμα. Κοιτάξτε όμως λίγο πιο προσεκτικά -αν τολμάτε- και το πίσω μέρος κάθε δοντιού επισημαίνεται με λεπτές ραβδώσεις. Αυτά θα βοηθούσαν το θηρίο να τρυπήσει τη σάρκα και στη συνέχεια να βγάλει γρήγορα τους κυνόδοντες που μοιάζουν με στιλέτο, έτοιμος για μια γρήγορη δεύτερη επίθεση.
Ο πλιόσαυρος ήταν το απόλυτο φονικό μηχάνημα και με μήκος 10-12 μέτρα, με τέσσερα ισχυρά μέλη που μοιάζουν με πτερύγια για να κινείται με μεγάλη ταχύτητα, ήταν το κορυφαίο αρπακτικό στον ωκεανό.
«Το ζώο θα ήταν τόσο ογκώδες που νομίζω ότι θα μπορούσε να λεηλατήσει αποτελεσματικά οτιδήποτε ήταν αρκετά ατυχές να βρίσκεται στο χώρο του», λέει ο Δρ Andre Rowe από το Πανεπιστήμιο του Μπρίστολ. «Δεν έχω καμία αμφιβολία ότι ήταν κάτι σαν υποβρύχιο Τ. Ρεξ».
Τα γεύματα θα περιλάμβαναν άλλα ερπετά, όπως τον μακρυλαιμικό ξάδερφό του, τον πλησιόσαυρο και τον ιχθυόσαυρο που μοιάζει με δελφίνι – και απολιθώματα αποκαλύπτουν ότι θα έτρωγε ακόμη και άλλους διερχόμενους πλιόσαυρους.
Πώς εντοπίστηκε το απολιθωμένο κρανίο
Το πώς ανακτήθηκε αυτό το απολιθωμένο κρανίο είναι εξαιρετικό. Ξεκίνησε με ένα τυχαίο εύρημα κατά τη διάρκεια μιας βόλτας κατά μήκος μιας παραλίας κοντά στον κόλπο Kimmeridge στη διάσημη ακτή Jurassic Coast της Παγκόσμιας Κληρονομιάς της νότιας Αγγλίας.
Ο φίλος και φίλος του Steve Etches, Phil Jacobs, λάτρης των απολιθωμάτων, συνάντησε την άκρη του ρύγχους του πλιοσαύρου που βρισκόταν στο βότσαλο. Πολύ βαρύ για να το κουβαλήσει, πήγε να φέρει τον Στιβ και έφτιαξαν ένα αυτοσχέδιο φορείο για να μεταφέρει το απολιθωμένο θραύσμα σε ασφάλεια.
Πού ήταν όμως το υπόλοιπο ζώο; Μια έρευνα με drone του πανύψηλου γκρεμού εντόπισε μια πιθανή τοποθεσία. Το πρόβλημα ήταν ο μόνος τρόπος για να το ανασκάψουν ήταν να κατεβούν από την κορυφή.
Η αφαίρεση απολιθωμάτων από βράχο είναι πάντα επίπονη, λεπτή δουλειά. Αλλά για να το κάνει κάποιος αυτό ενώ κρέμεται σε σχοινιά από έναν γκρεμό που καταρρέει, 15 μέτρα πάνω από μια παραλία, απαιτεί άλλη τάξη δεξιοτήτων.
Το θάρρος, η αφοσίωση και οι μήνες που δαπανήθηκαν για τον καθαρισμό του κρανίου, σίγουρα άξιζαν τον κόπο. Επιστήμονες από όλο τον κόσμο θα θέλουν να επισκεφθούν το απολίθωμα του Ντόρσετ για να αποκτήσουν νέες ιδέες για το πώς ζούσαν αυτά τα καταπληκτικά ερπετά και κυριάρχησαν στο οικοσύστημά τους.
Η παλαιοβιολόγος καθηγήτρια Emily Rayfield έχει ήδη εξετάσει τα μεγάλα κυκλικά ανοίγματα στο πίσω μέρος του κεφαλιού. Της λένε για το μέγεθος των μυών που χειρίζονται τα σαγόνια του πλιοσαύρου και τις δυνάμεις που δημιουργούνται καθώς το στόμα του έκλεισε και συνέτριψε τη λεία του.
Στο επάνω άκρο, αυτό βγαίνει σε περίπου 33.000 newton. Για το πλαίσιο, τα πιο ισχυρά σαγόνια σε ζωντανά ζώα βρίσκονται σε κροκόδειλους του θαλασσινού νερού, στα 16.000 newtons.
“Εάν μπορείτε να δημιουργήσετε ένα πραγματικά ισχυρό δάγκωμα, μπορείτε να αδυνατίσετε το θήραμά σας, είναι λιγότερο πιθανό να ξεφύγει. Ένα δυνατό δάγκωμα σημαίνει ότι μπορείτε επίσης να τρυπήσετε τον ιστό και τα κόκαλα αρκετά αποτελεσματικά”, εξήγησε.
«Όσο για τις στρατηγικές σίτισης: οι κροκόδειλοι σφίγγουν το σαγόνι τους γύρω από κάτι και μετά στρίβουν, για να στρίψουν ίσως ένα άκρο από το θήραμά τους. Αυτό είναι χαρακτηριστικό των ζώων που έχουν διογκωμένα κεφάλια στο πίσω μέρος, και αυτό το βλέπουμε στον πλιόσαυρο».
Αυτό το δείγμα που ανακαλύφθηκε πρόσφατα έχει χαρακτηριστικά που υποδηλώνουν ότι είχε κάποιες ιδιαίτερα οξείες και πολύ χρήσιμες αισθήσεις.
Το ρύγχος του είναι διάστικτο με μικρούς λάκκους που μπορεί να ήταν η θέση των αδένων για να το βοηθήσουν να ανιχνεύσει τις αλλαγές στην πίεση του νερού που προκαλούνται από τα μελλοντικά θηράματα. Και στο κεφάλι του υπάρχει μια τρύπα που θα φιλοξενούσε ένα βρεγματικό ή τρίτο μάτι. Σαύρες, βάτραχοι και μερικά ψάρια που ζουν σήμερα έχουν ένα από αυτά. Είναι φωτοευαίσθητο και μπορεί να βοήθησε στον εντοπισμό άλλων ζώων, ειδικά όταν ο πλιόσαυρος έβγαινε στην επιφάνεια από βαθιά, θολά νερά.
Ο Steve Etches θα εκθέσει το κρανίο το επόμενο έτος στο μουσείο του στο Kimmeridge – τη συλλογή Etches.
