Ένας παρατηρητικός αστρονόμος ανακάλυψε ότι ένας δυσεύρετος αστεροειδής φαίνεται να αποβάλλει εκατοντάδες θραύσματα — και ο πλανήτης μας διέρχεται μέσα από το πεδίο συντριμμιών που δημιουργήθηκε, προσφέροντας ένα εντυπωσιακό θέαμα από “πεφταστέρια” καθώς αυτά τα μικρά κομμάτια κοσμικού μετάλλου και βράχου προσκρούουν στην ατμόσφαιρα της Γης.
Ο μεταδιδακτορικός υπότροφος της NASA, Patrick Shober, δημοσίευσε τα ευρήματά του σε μια μελέτη τον περασμένο μήνα στο περιοδικό The Astrophysical Journal, η οποία προέκυψε από την ανάλυση τεράστιου όγκου δεδομένων από αστεροσκοπεία στην Καλιφόρνια, τον Καναδά, την Ιαπωνία και την Ευρώπη.
Η αναζήτηση των «αόρατων» αστεροειδών
Όπως έγραψε ο Shober σε ένα δοκίμιο για την έρευνά του στο The Conversation, εργάζεται για να κατανοήσει καλύτερα τους αστεροειδείς, ιδιαίτερα εκείνους που είναι πολύ μικροί και δυσεύρετοι για να εντοπιστούν με τα συνηθισμένα τηλεσκόπια — καθώς και το πώς αυτοί προκαλούν μετέωρα, τα οποία είναι κομμάτια βράχου ή σκόνης που θερμαίνονται και φωτίζονται όταν προσκρούουν στην ατμόσφαιρα του πλανήτη μας.
Πολλά μετέωρα προέρχονται από κομήτες, καθώς αποσπώνται όταν αυτά τα ουράνια σώματα πλησιάζουν τον Ήλιο, θερμαίνονται και βγάζουν ουρές από σκόνη και αέρια. Αυτά τα συντρίμμια μπορούν να πέσουν στην ατμόσφαιρά μας, εμφανιζόμενα ως λαμπρά πεφταστέρια.
Οι αστεροειδείς αποβάλλουν επίσης συντρίμμια και προκαλούν μετέωρα — όπως ο αστεροειδής 3200 Φαέθων (Phaethon), ο οποίος έχει διάμετρο 3,6 μίλια και είναι η πηγή της εντυπωσιακής ετήσιας βροχής μετεώρων των Διδυμίδων που συμβαίνει τον Δεκέμβριο.
Χρησιμοποιώντας τις βροχές μετεώρων ως «οδικό χάρτη»
Ωστόσο, αυτά τα αντικείμενα είναι αρκετά μεγάλα ώστε να εντοπίζονται εύκολα με ένα τηλεσκόπιο, και ο Shober ήθελε να βρει στοιχεία για μικρότερους αστεροειδείς, οι οποίοι δεν μπορούν να ανιχνευθούν με τα διαθέσιμα όργανα.
Ο Shober εξέτασε ένα δείγμα 235.271 μετεώρων και βολίδων, χρησιμοποιώντας υπολογιστικά εργαλεία για να διαπιστώσει αν ανάμεσά τους υπήρχαν μετέωρα που εμφάνιζαν ομαδοποίηση ή παρόμοια χαρακτηριστικά, γεγονός που υποδηλώνει ότι προέρχονται από την ίδια πηγή.
Από αυτή την έρευνα, ανακάλυψε μια ομάδα 282 μετεώρων που πρέπει να προέρχονται από έναν μικρό αστεροειδή ο οποίος διαλύεται καθώς πλησιάζει τον Ήλιο – μια «κοσμική χωματερή» μέσα από την οποία φαίνεται να ταξιδεύει τώρα ο πλανήτης μας.
«Κάθε βροχή μετεώρων που παρατηρούμε συμβαίνει όταν η Γη περνά μέσα από ένα από αυτά τα ρεύματα συντριμμιών», έγραψε στο The Conversation. «Επομένως, εάν οι αστρονόμοι μπορούν να ανιχνεύσουν βροχές μετεώρων, αυτές μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για τον εντοπισμό ενεργών αντικειμένων στο διάστημα».