Νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, ο αριθμός των ορατών ηλιακών κηλίδων στο άστρο μας έπεσε στο μηδέν για πρώτη φορά μετά από 1.335 ημέρες. Αυτό κανονικά υποδηλώνει μια περίοδο σημαντικά μειωμένης ηλιακής δραστηριότητας, αλλά είναι ακόμα πολύ νωρίς για να εφησυχάζουμε, λένε οι ειδικοί.
Ύστερα από σχεδόν τέσσερα χρόνια που ήταν καλυμμένο με σκούρες κηλίδες, το πρόσωπο του ήλιου έγινε ξαφνικά λείο για συνεχόμενες ημέρες, υπονοώντας ότι η ηλιακή δραστηριότητα βρίσκεται σε κάμψη. Ωστόσο, παρόλο που αυτό το εκπληκτικό θέαμα χωρίς κηλίδες είναι ένα σημάδι για το τι πρόκειται να ακολουθήσει, είναι ακόμα πολύ νωρίς για να εφησυχάζουμε, προειδοποιούν οι ειδικοί.
Το τέλος ενός σερί 1.335 ημερών
Την Κυριακή (22 Φεβρουαρίου), υπήρχαν μηδενικές ορατές ηλιακές κηλίδες στην πλευρά του ήλιου που βλέπει τη Γη για πρώτη φορά από τις 8 Ιουνίου 2022, όπως ανέφερε το Space.com, αδελφικός ιστότοπος του Live Science. Αυτή η «ημέρα χωρίς κηλίδες» τερμάτισε ένα σερί 1.335 ημερών συνεχών εμφανίσεων ηλιακών κηλίδων, κατά τη διάρκεια των οποίων υπήρχε μια συνεχής και επικείμενη απειλή ότι μία από αυτές τις σκοτεινές περιοχές θα μπορούσε να εξαπολύσει μια δυνητικά επικίνδυνη ηλιακή καταιγίδα που θα μπορούσε αργότερα να πλήξει τη Γη.
Αυτή η απροσδόκητη εξέλιξη συνεχίστηκε καθ’ όλη τη διάρκεια της Δευτέρας (23 Φεβρουαρίου) και της Τρίτης (24 Φεβρουαρίου), οι οποίες ήταν επίσης ημέρες χωρίς κηλίδες, σύμφωνα με το Spaceweather.com. Ωστόσο, την Τετάρτη (25 Φεβρουαρίου), ένα ζεύγος ηλιακών κηλίδων από την αθέατη πλευρά του ήλιου περιστράφηκε και εμφανίστηκε στο ανατολικό άκρο του άστρου μας, αποκαθιστώντας τη διαρκή απειλή μιας επερχόμενης ηλιακής καταιγίδας.
Ηλιακός Κύκλος 25: Γιατί οι «καθαρές» ημέρες του Ήλιου δεν πρέπει να μας ξεγελούν
Ο καθαρός από ψεγάδια ηλιακός δίσκος ήταν κάτι το απροσδόκητο, δεδομένου ότι μόλις πρόσφατα εξήλθαμε από το ηλιακό μέγιστο — την κορύφωση του περίπου 11ετούς ηλιακού κύκλου, κατά την οποία οι ηλιακές κηλίδες κατακλύζουν την ηλιακή επιφάνεια και εκτοξεύουν συνεχώς ηλιακές εκλάμψεις και στεμματικές εκπομπές μάζας (CMEs).
Τις τελευταίες εβδομάδες, δεχτήκαμε επίσης πλήγμα από ένα σημαντικό γεγονός ηλιακής ακτινοβολίας και γίναμε μάρτυρες μιας από τις πιο εκρηκτικές ηλιακές κηλίδες του τρέχοντος κύκλου, γεγονός που καθιστά την ξαφνική τροπή των γεγονότων ακόμη πιο μπερδεμένη.
Αλλά μην αφήσετε την εμφάνιση του ήλιου να σας ξεγελάσει, επειδή ο τρέχων κύκλος (Ηλιακός Κύκλος 25) απέχει πολύ από το τέλος του και είναι σχεδόν βέβαιο ότι θα δούμε μερικά ακόμη φαινόμενα διαστημικού καιρού προτού το άστρο μας μεταβεί σε μια πιο μόνιμη κατάσταση απουσίας κηλίδων. «Ο Ηλιακός Κύκλος 25 έχει ακόμη χρόνια ζωής μπροστά του», έγραψαν οι εκπρόσωποι του Spaceweather.com. «Ωστόσο, αυτές οι ημέρες χωρίς κηλίδες μάς λένε ότι ο τρέχων κύκλος εξασθενεί», πρόσθεσαν.
Καταμέτρηση των ηλιακών κηλίδων
Οι ηλιακές κηλίδες εμφανίζονται όταν το μαγνητικό πεδίο του ήλιου είναι ασταθές, κάτι που συμβαίνει κατά τη διάρκεια και γύρω από το ηλιακό μέγιστο, όταν το ηλιακό μαγνητικό πεδίο αναστρέφεται πλήρως.
Αυτό καθιστά τις σκοτεινές αυτές περιοχές βασικό δείκτη της εξέλιξης του ηλιακού κύκλου. Η ξαφνική και απότομη άνοδος των ηλιακών κηλίδων στις αρχές του 2022 ήταν η πρώτη ένδειξη ότι το ηλιακό μέγιστο θα έφτανε νωρίτερα από ό,τι υποδείκνυαν αρχικά οι επίσημες προβλέψεις, κάτι που τελικά επιβεβαιώθηκε.
Η κορύφωση του Ηλιακού Κύκλου 25 (SC25) ήταν επίσης πολύ πιο ενεργή από το αναμενόμενο, με τον μέσο αριθμό ηλιακών κηλίδων να σκαρφαλώνει στις 215,5 τον Αύγουστο του 2024 — το υψηλότερο μηνιαίο σύνολο των τελευταίων 23 και πλέον ετών.
Η σταδιακή εκτόνωση του ηλιακού μέγιστου
Τα τελευταία χρόνια είδαμε επίσης έναν αριθμό-ρεκόρ εκρήξεων εκλάμψεων κλάσης X από ηλιακές κηλίδες (εν μέρει λόγω της προόδου στην τεχνολογία ηλιακής παρατήρησης) και δεχτήκαμε πλήγματα από αρκετές μεγάλες ηλιακές καταιγίδες. Σε αυτές περιλαμβάνεται η περίφημη καταιγίδα της «Γιορτής της Μητέρας» του 2024, η οποία διέκοψε προσωρινά την τεχνολογία GPS και προκάλεσε μερικά από τα πιο εκτεταμένα σέλαα των τελευταίων αιώνων.
Το ηλιακό μέγιστο πιθανότατα ολοκληρώθηκε κάποια στιγμή στις αρχές του 2025 και, παρά τις πρόσφατες εξάρσεις της ηλιακής δραστηριότητας, ο ήλιος αρχίζει να ηρεμεί. Για παράδειγμα, τον Ιανουάριο υπήρχε ένας μέσος όρος 112,6 ηλιακών κηλίδων, αριθμός που αποτελεί σχεδόν το ήμισυ της κορυφής του 2024, σύμφωνα με το Κέντρο Πρόβλεψης Διαστημικού Καιρού (SWPC).
Ωστόσο, ακόμη και αν λάβουμε υπόψη αυτή την πτωτική τάση, παραμένει πολύ εντυπωσιακό το γεγονός ότι βλέπουμε συνεχόμενες ημέρες χωρίς κηλίδες τόσο νωρίς στον τρέχοντα κύκλο. Κανονικά, θα έπρεπε να περιμένουμε την ασθενέστερη φάση του ήλιου, γνωστή ως ηλιακό ελάχιστο, για να δούμε συνεχόμενες ημέρες χωρίς κηλίδες. Για παράδειγμα, υπήρξαν περισσότερες από 700 ημέρες χωρίς κηλίδες μεταξύ 2018 και 2020, γύρω από το τελευταίο ηλιακό ελάχιστο, σύμφωνα με το Spaceweather.com.
Η «ζώνη μάχης» και ο κίνδυνος των γεωμαγνητικών καταιγίδων
Αρκετοί ειδικοί, συμπεριλαμβανομένου του Scott McIntosh — αντιπροέδρου διαστημικών επιχειρήσεων στη Lynker Space και πρώην αναπληρωτή διευθυντή του Εθνικού Κέντρου Ατμοσφαιρικών Ερευνών στο Κολοράντο, ο οποίος ήταν ένας από τους πρώτους ηλιακούς φυσικούς που προέβλεψαν με ακρίβεια τον Ηλιακό Κύκλο 25 (SC25) — έχουν δηλώσει παλαιότερα στο Live Science ότι η ηλιακή δραστηριότητα μπορεί να παραμείνει ασυνήθιστα υψηλή στα χρόνια που ακολουθούν το ηλιακό μέγιστο.
Πρόσφατη έρευνα της Lynker Space αποκάλυψε επίσης ότι τα έτη μετά το ηλιακό μέγιστο, τα οποία αποκαλούνται «ζώνη μάχης» (battle zone), μπορεί να είναι ακόμη πιο χαοτικά από την κορύφωση ενός κύκλου, λόγω της αστάθειας μεταξύ των διαφορετικών τμημάτων του πρόσφατα αναστραμμένου μαγνητικού πεδίου του ήλιου: «Η πιθανότητα για μεγάλες, επικίνδυνες γεωμαγνητικές καταιγίδες τα επόμενα χρόνια είναι πολύ πραγματική», δήλωσε ο McIntosh στο Live Science τον Δεκέμβριο του 2024.
Η μαγνητική διαμόρφωση των ηλιακών κηλίδων είναι πιο σημαντική από το μέγεθος ή τη συχνότητά τους για τον καθορισμό του πόσο επικίνδυνες είναι. Αυτό σημαίνει ότι η επόμενη μεγάλη καταιγίδα θα μπορούσε θεωρητικά να προέλθει από σχεδόν οποιαδήποτε από αυτές, σύμφωνα με την The Planetary Society.
Το σενάριο μιας υπερκαταιγίδας τύπου «Κάρινγκτον»
Το χειρότερο δυνατό σενάριο είναι να πληγούμε από μια υπερκαταιγίδα αντίστοιχη με το Συμβάν Κάρινγκτον του 1859 — το πιο ακραίο φαινόμενο διαστημικού καιρού στην καταγεγραμμένη ιστορία, το οποίο ξέσπασε κατά τη διάρκεια ενός ηλιακού κύκλου παρόμοιου με τον τρέχοντα (SC25). Μια τέτοια καταιγίδα έχει τη δυνατότητα να αχρηστεύσει σχεδόν κάθε δορυφόρο που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τη Γη και να προκαλέσει σημαντικές ζημιές στις ενεργειακές υποδομές στην επιφάνεια του πλανήτη μας.
Μια πρόσφατη μελέτη, που δημοσιεύθηκε τον Οκτώβριο του 2025, εκτίμησε ότι υπάρχει πιθανότητα περίπου 5% να συμβεί ένα τέτοιο γεγονός μέσα στην επόμενη δεκαετία. Έχουμε ήδη δει αρκετές ηλιακές κηλίδες μεγέθους Κάρινγκτον κατά τη διάρκεια του τρέχοντος κύκλου, αν και καμία από αυτές δεν υπήρξε τόσο ενεργή.
Όλα αυτά αποδεικνύουν ότι, ακριβώς όπως ένα καλό βιβλίο, δεν πρέπει να κρίνουμε τον ήλιο αποκλειστικά από το «εξώφυλλό» του.