Ο Ατλαντικός Ωκεανός κρύβει ένα μυστικό: μια έκταση ήρεμων νερών που περιβάλλεται από ταχέα ρεύματα, η οποία βρίσκεται περίπου 949.51 χιλιόμετρα ανατολικά της Φλόριντα, χωρίς όμως να αγγίζει ποτέ τη στεριά.
Γνωστή ως Θάλασσα των Σαργασσών, οι ναυτικοί τη διασχίζουν εδώ και αιώνες, αλλά ελάχιστοι προσέχουν το σύνορο τη στιγμή που γλιστρούν στα γαλήνια, βαθιά γαλάζια νερά της.
Όσοι καθυστερούν εκεί, βρίσκουν την επιφάνεια διάσπαρτη με χρυσοκίτρινα φύκια – τα Σάργασσα (Sargassum) – που πήραν το όνομά τους από την πορτογαλική λέξη sargaço, ένα είδος άλγης που μοιάζει με σταφύλι.
Τα φυτά αιωρούνται σε αργή κίνηση, κυλώντας απαλά σαν ξερόχορτα (tumbleweeds) σε μια υδάτινη πεδιάδα. Μέσα σε λίγα λεπτά, η γαλήνη μοιάζει απόκοσμη. Κανένα κύμα δεν ξεσπά στην ακτή. Κανένας γλάρος δεν κραυγάζει από τους βράχους.
Τα φύκια, ωστόσο, σφύζουν από κατοίκους: γαρίδες στο μέγεθος κόκκων ρυζιού, νεαρά ψάρια σε χρώματα νέον, καβούρια σε λευκό της πορσελάνης, ακόμη και νεαρές χελώνες καρέτα-καρέτα που διανύουν κολυμπώντας τα πρώτα χιλιόμετρα της ζωής τους.
Αυτό το πλωτό κάλυμμα γίνεται τόσο πυκνό, που τα πρώτα ισπανικά πληρώματα φοβούνταν ότι οι ξύλινες καραβέλες τους θα σταματούσαν και «δεν θα ένιωθαν ποτέ ξανά την ανάσα του ανέμου», όπως έγραψε ο Χριστόφορος Κολόμβος το 1492.
Η θάλασσα των Σαργασσών έχει ένα παρασυρόμενο δάσος
Αν το δούμε ρεαλιστικά, η Θάλασσα των Σαργασσών μοιάζει με ένα φυτώριο πλάτους 1. 287 χιλιομέτρων. Οι επιστήμονες αποκαλούν αυτά τα παρασυρόμενα “χαλιά” φυκιών “νησιά βιοτόπων”, και όχι άδικα.
Οι νεοσσοί των χελωνών κρύβονται εδώ μέχρι να σκληρύνουν τα καβούκια τους.
Καρχαρίες Porbeagle περιπολούν στη σκιά, ενώ οι υδροβάτες των Βερμούδων πετούν ξυστά στις παρυφές, αρπάζοντας γαρίδες με ενδιάμεσες καταδύσεις.
Οι ερευνητές έχουν καταμετρήσει περισσότερα από 100 είδη ασπόνδυλων που προσκολλώνται στα φύκια — μικροσκοπικοί “άποικοι” που ταξιδεύουν για χρόνια προτού τα στρώματα των φυκιών τελικά διαλυθούν.
Κύκλοι ζωής κατά τη μετανάστευση
Τα ευρωπαϊκά και αμερικανικά χέλια ξεκινούν τη ζωή τους κάτω από αυτά τα στρώματα φυκιών, έχοντας μέγεθος όχι μεγαλύτερο από διάφανες κλωστές. Παρασύρονται δυτικά ή ανατολικά από τα ωκεάνια ρεύματα και εισέρχονται σε ποτάμια που φτάνουν μέχρι την ενδοχώρα της Ιντιάνα.
Στη συνέχεια, μετά από δεκαετίες σε γλυκά νερά, κολυμπούν πίσω ολόκληρη τη διαδρομή των περίπου 4.800 χιλιομέτρων για να αναπαραχθούν μία φορά και να πεθάνουν. Το πώς εντοπίζουν την ίδια υδάτινη “κούνια”, προβληματίζει τους ζωολόγους.
Οι μεγαλόπτερες φάλαινες διασχίζουν επίσης τη θάλασσα κάθε άνοιξη, ενώ τόνοι που κινούνται με μεγάλες ταχύτητες περνούν από εκεί στον δρόμο τους προς τις περιοχές αναπαραγωγής.
Μοναδική κλιματική μηχανή
Όσοι παρατηρούν την περιοχή για καιρό μαθαίνουν γρήγορα ότι τα ήρεμα νερά κρύβουν μια έντονη δραστηριότητα. Το καλοκαίρι, η επιφάνεια θερμαίνεται στους 28–30 °C, ενώ τον χειμώνα ψύχεται περίπου στους 18–20 °C.
Αυτές οι εποχικές διακυμάνσεις οδηγούν σε μια ανάμειξη που βοηθά στην προώθηση του θερμού, αλμυρού νερού προς τα βόρεια και την επιστροφή του ψυχρότερου νερού προς τα νότια – ένας “μεταφορικός ιμάντας” που σταθεροποιεί τα καιρικά πρότυπα και στις δύο πλευρές του Ατλαντικού. Τα ανοιχτά νερά απορροφούν επίσης διοξείδιο του άνθρακα από τον αέρα, εγκλωβίζοντάς το σε κελύφη πλαγκτόν, τα οποία τελικά πέφτουν σαν “χιόνι” στον πυθμένα της θάλασσας.
Μόνο μετά από δύο χρόνια δειγματοληψιών, ο χημικός ωκεανογράφος Nicholas Bates και οι συνεργάτες του στο Ινστιτούτο Ωκεάνιων Επιστημών των Βερμούδων συνειδητοποίησαν πόση πολλή θερμότητα απορροφούσε η θάλασσα.
«Ο ωκεανός είναι ο θερμότερος που υπήρξε ποτέ εδώ και ‘εκατομμύρια και εκατομμύρια χρόνια’», δήλωσε στο LiveScience, προειδοποιώντας ότι αυτή η τάση θα μπορούσε να αναδιαμορφώσει το “πού βρέχει και πού όχι”.
Οι άνθρωποι απειλούν τη θάλασσα των Σαργασσών
Ο Ιούλιος Βερν κάποτε αποκάλεσε τη Θάλασσα των Σαργασσών “μια τέλεια λίμνη στον ανοιχτό Ατλαντικό“. Σήμερα, αυτή η λίμνη συγκεντρώνει σκουπίδια από τέσσερα συγκλίνοντα ρεύματα: το Ρεύμα του Βόρειου Ατλαντικού, το Ρεύμα των Καναρίων, το Βόρειο Ισημερινό Ρεύμα και το Ρεύμα των Αντιλλών.
Αυτοί οι κύκλοι λειτουργούν σαν μια τεράστια αποχέτευση πλάτους ενός μιλίου, διοχετεύοντας πλαστικές σακούλες, καπάκια μπουκαλιών και εγκαταλελειμμένο αλιευτικό εξοπλισμό («δίχτυα φαντάσματα») σε μια αργά περιστρεφόμενη κηλίδα.
Μία έρευνα εκτίμησε περίπου 200.000 κομμάτια συντριμμιών ανά τετραγωνικό χιλιόμετρο -περίπου 518.000 κομμάτια ανά τετραγωνικό χιλιόμετρο— που εξαπλώνονται σε απόσταση αρκετών εκατοντάδων χιλιομέτρων.
Υποβρύχια μικρόφωνα καταγράφουν τον βρυχηθμό των φορτηγών πλοίων που κόβουν κάθετα τα στρώματα των φυκιών. Οι έλικες κομματιάζουν τη θαλάσσια βλάστηση, ενώ ξεφλουδίζουν ρινίσματα μπογιάς από τα κύτη των πλοίων, απελευθερώνοντας χαλκό και ψευδάργυρο.
Ο θόρυβος μπορεί να καλύψει τις χαμηλής συχνότητας κλήσεις των φυσήτερων (sperm whales) που περνούν από κάτω. Την ίδια στιγμή, τα πλωτά δίχτυα παγιδεύουν τις νεαρές χελώνες ακριβώς εκεί όπου κάποτε έβρισκαν καταφύγιο.
Παρακολούθηση των αλλαγών ανά δεκαετίες
Οι ερευνητές παρακολουθούν αυτά τα νερά κοντά στις Βερμούδες από το 1954, καταγράφοντας τη θερμοκρασία, την αλατότητα, το διαλυμένο οξυγόνο και το pH κάθε μήνα. Τα όργανα δείχνουν ότι το νερό τον χειμώνα είναι ελαφρώς πιο αλμυρό από ό,τι το καλοκαίρι, χάρη στους ξηρούς ανέμους που παρασύρουν την υγρασία από την επιφάνεια, ενώ οι βροχοπτώσεις κάθε Ιούνιο και Ιούλιο φρεσκάρουν το μείγμα.
Από τη δεκαετία του 1980, η μέση θερμοκρασία έχει αυξηθεί κατά περίπου 1 °C – ένας μικρός αριθμός με τεράστιο αντίκτυπο. Τα θερμότερα στρώματα αντιστέκονται στην κατακόρυφη ανάμειξη, στερώντας το οξυγόνο από τα βαθύτερα νερά και συσσωρεύοντας θρεπτικά συστατικά που κανονικά θα ανέβαιναν για να τροφοδοτήσουν την άνθηση του πλαγκτού.
Οι επιστήμονες έχουν αναπτύξει νέα μέτρα σύγκρισης, όπως χάρτες “ανωμαλίας αλατότητας” και δείκτες αλκαλικότητας σε επίπεδο λεκάνης, για να συγκρίνουν το κάθε έτος με το προηγούμενο.
Σε συνδυασμό με τους παρασυρόμενους σημαντήρες Argo και τις δορυφορικές σαρώσεις χρωμάτων, το αρχείο 60 ετών έχει γίνει το σημείο αναφοράς (gold standard) για την παρακολούθηση της οξίνισης των ωκεανών.
Αγώνας δρόμου ενάντια στην άνοδο της θερμοκρασίας
Η Επιτροπή για τη Θάλασσα των Σαργασσών, ένας διακυβερνητικός φορέας που συστάθηκε το 2014, αποκαλεί την περιοχή καταφύγιο βιοποικιλότητας και προτρέπει τις χώρες να ορίσουν ναυτιλιακές οδούς που παρακάμπτουν τα πυκνά στρώματα φυκιών. Το καθεστώς της θαλάσσιας προστατευόμενης περιοχής παραμένει περίπλοκο.
Κανένα έθνος δεν κατέχει αποκλειστικά τη θάλασσα, και η επιβολή του νόμου στην ανοικτή θάλασσα είναι δαπανηρή. Ωστόσο, οι οικολόγοι σημειώνουν ότι απλά βήματα –όπως η επαναδρομολόγηση των δεξαμενόπλοιων κατά 50 μίλια ή η απαγόρευση της αλιείας με παραγάδια κατά την κορύφωση της περιόδου των χελωνών– θα μπορούσαν να διατηρήσουν τον κρίσιμο βιότοπο χωρίς να εμποδίσουν το εμπόριο.
Η πολιτική κινείται αργά, αλλά το κλίμα αλλάζει γρήγορα. Ανάμεσα σε ισχυρότερους τυφώνες και θερμότερα καλοκαίρια, τα Σάργασσα αναπτύσσονται πλέον τόσο υπερβολικά στην Καραϊβική, που τα παραθαλάσσια θέρετρα προσλαμβάνουν μπουλντόζες για να τα απομακρύνουν.
Τα πλεονάζοντα φύκια βυθίζονται, σαπίζουν και απελευθερώνουν αέρια του θερμοκηπίου, μετατρέποντας μια δεξαμενή απορρόφησης άνθρακα σε πηγή εκπομπών. Παραδόξως, ο ίδιος ο οργανισμός που δίνει στη θάλασσα το όνομά της μπορεί να πέσει θύμα της υπερθέρμανσης, εάν η αυξανόμενη οξύτητα εξασθενήσει τα ριζώματά του (holdfasts).
Προστατεύοντας τη θάλασσα των Σαργασσών
Αν χάσουμε τη Θάλασσα των Σαργασσών, τα χέλια από τους ποταμούς της Νέας Γης έως τον Κόλπο του Μεξικού θα αναζητούν μάταια μια γενέτειρα που θα έχει σβηστεί από τη θερμότητα.
Οι μεγαπτεροφάλαινες μπορεί να φτάνουν την άνοιξη και να βρίσκουν το “κελάρι” άδειο.
Οι διαδρομές των καταιγίδων πάνω από την Ευρώπη θα μπορούσαν να μετατοπιστούν, και ο Ατλαντικός ίσως αποθηκεύει ακόμη μεγαλύτερο μέρος της πλεονάζουσας θερμότητας του πλανήτη, επιταχύνοντας βρόχους ανάδρασης που μόλις και μετά βίας κατανοούμε.
Οι κυβερνήσεις εξετάζουν τώρα μια συνθήκη για τον περιορισμό της απόρριψης πλαστικών στη θάλασσα και την επέκταση των ζωνών απαγόρευσης αλιείας γύρω από βασικούς μεταναστευτικούς διαδρόμους. Οι ναυτιλιακές εταιρείες πειραματίζονται με πιο αθόρυβα σχέδια για τις έλικες και βιοδιασπώμενες ταινίες συσκευασίας.
Καμία από αυτές τις λύσεις μόνη της δεν θα αποκαταστήσει τη Θάλασσα των Σαργασσών, αλλά όλες μαζί θα μπορούσαν να κρατήσουν το πλωτό δάσος ζωντανό αρκετά ώστε να επικρατήσει η λογική (cooler heads) – και πιο δροσεροί ωκεανοί.
Για κάτι που μοιάζει με μια κενή μπλε κηλίδα στον χάρτη, η Θάλασσα των Σαργασσών καταφέρνει να συνδέει ηπείρους, να τρέφει πλάσματα στην άλλη άκρη του κόσμου και να προσφέρει στην ανθρωπότητα ένα διαρκές ημερολόγιο των πλανητικών αλλαγών. Τα ακίνητα νερά μιλούν σιγανά, αλλά το μήνυμά τους αντηχεί καθαρά: προστατέψτε τη γαλήνη, ή προετοιμαστείτε για την καταιγίδα που ακολουθεί.
