Η έρημος Ατακάμα, στη βόρειο Χιλή, είναι η πιο άνυδρη μη πολική έρημος στον κόσμο. Είναι τόσο ξηρή που έχει χρησιμοποιηθεί ακόμη και από τη NASA για τη δοκιμή των οχημάτων της (rovers) για τον Άρη.
Ενώ ορισμένα ζώα μπορούν να βρεθούν στην ακτογραμμή της ερήμου και στις παράκτιες κοιλάδες ποταμών, οι ακραίες συνθήκες καθιστούν το μεγαλύτερο μέρος του πυρήνα της μη κατοικήσιμο.
Ωστόσο, μια νέα έρευνα από το Πανεπιστήμιο της Κολωνίας, η οποία δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature Communications, αποκάλυψε ότι το έδαφός της σφύζει από ζωή. Στο πλαίσιο της μελέτης, μια ομάδα ερευνητών συνέλεξε δείγματα εδάφους βάρους περίπου 500 γραμμαρίων από έξι διαφορετικές τοποθεσίες στην έρημο Ατακάμα.
Οι τοποθεσίες παρουσίαζαν ποικίλα επίπεδα υγρασίας, υπεριώδους ακτινοβολίας, αλατότητας και βλάστησης, και περιλάμβαναν συστήματα αμμόλοφων, βουνά μεγάλου υψομέτρου, αλμυρές λίμνες, κοιλάδες ποταμών και οάσεις ομίχλης. Όταν οι ερευνητές ανέλυσαν τα δείγματα, ανακάλυψαν ότι το έδαφος περιείχε κοινότητες νηματωδών (nematodes).
Ένα κρυμμένο οικοσύστημα
Τα νηματώδη κατατάσσονται στην ίδια ομάδα οργανισμών με τα αρθρόποδα και τα βραδύπορα (tardigrades), τα οποία είναι γνωστά ως ιδιαίτερα ανθεκτικά. Τα νηματώδη μπορούν σίγουρα να προσαρμοστούν σε ακραία περιβάλλοντα, όπως η βαθιά θάλασσα, η Ανταρκτική και ορυχεία που εκτείνονται χιλιόμετρα βαθιά μέσα στη Γη.
Ωστόσο, παρά την αφθονία τους, οι προηγουμένως δημοσιευμένες καταγραφές νηματωδών στην έρημο Ατακάμα βασίζονταν σε μεμονωμένα ή πολύ λίγα άτομα. Κατά την ταυτοποίηση και την αλληλούχιση των συλλεχθέντων νηματωδών, οι ερευνητές ταξινόμησαν 21 οικογένειες και 36 γένη – μια ποικιλομορφία πολύ μεγαλύτερη από ό,τι πιστευόταν προηγουμένως.
Ανακάλυψαν επίσης ότι προβλεπόταν η εμφάνιση λιγότερων γενών στον υπερ-άνυδρο πυρήνα της ερήμου, με μεγαλύτερους αριθμούς στην πιο υγρή περιοχή του Αλτιπλάνο.
Η μέση ετήσια βροχόπτωση και η εποχιακή διακύμανση της θερμοκρασίας είχαν ισχυρή και σταθερή επίδραση στην πρόβλεψη του πλούτου των γενών.
Η στρατηγική της αναπαραγωγής ως εργαλείο
Τα νηματώδη μπορούν να αναπαραχθούν σεξουαλικά ή ασεξουαλικά, ανάλογα με το είδος. Τα νηματώδη που αναπαράγονται ασεξουαλικά ήταν πιο διαδεδομένα στα μεγαλύτερα υψόμετρα της ερήμου Ατακάμα, ενώ εκείνα που αναπαράγονται σεξουαλικά βρέθηκαν σε χαμηλότερα υψόμετρα, όπως στα παραθαλάσσια περιβάλλοντα.
Συνολικά, τα αποτελέσματα της ομάδας δείχνουν ότι υπάρχουν σταθερές εδαφικές κοινότητες ακόμη και στα πιο ακραία περιβάλλοντα. «Υπό το πρίσμα της αυξανόμενης παγκόσμιας ξηρασίας, αυτά τα αποτελέσματα αποκτούν ολοένα και μεγαλύτερη σημασία», αναφέρει ο Philipp Schiffer από το Ινστιτούτο Ζωολογίας του Πανεπιστημίου της Κολωνίας, ένας εκ των συγγραφέων της μελέτης.
Γιατί αυτή η έρευνα είναι σημαντική
«Η κατανόηση του τρόπου με τον οποίο οι οργανισμοί προσαρμόζονται σε ακραία περιβάλλοντα και ποιες περιβαλλοντικές παράμετροι προκαλούν την εξάπλωσή τους, μπορεί να βοηθήσει στη βελτίωση των εκτιμήσεων για τις οικολογικές συνέπειες της κλιματικής αλλαγής».
Η ομάδα αναγνώρισε ότι ορισμένα αποτελέσματα υπέδειξαν ασθενή λειτουργία του τροφικού πλέγματος του εδάφους, υποδηλώνοντας ότι αυτές οι περιοχές ήταν ήδη επιβαρυμένες και ενδεχομένως πιο ευάλωτες σε περαιτέρω διαταραχές. Ωστόσο, ελπίζουν ότι η έρευνα θα βοηθήσει στη διαμόρφωση προβλέψεων σχετικά με την ανθεκτικότητα του εδάφους υπό συνθήκες ερημοποίησης.
