Ένα εύρημα σε σπήλαιο ηλικίας ενός εκατομμυρίου ετών δείχνει ότι η άγρια ζωή της Νέας Ζηλανδίας αναδιαμορφωνόταν ήδη από ηφαίστεια και κλιματικό χάος, πολύ πριν από την άφιξη των ανθρώπων.
Βαθιά μέσα σε ένα σπήλαιο, επιστήμονες ανακάλυψαν απολιθώματα από 16 είδη, συμπεριλαμβανομένου ενός νεοανακαλυφθέντος προγόνου του κακάπο (kākāpō) που ίσως μπορούσε να πετάξει.
Αυτά τα κατάλοιπα αποκαλύπτουν ότι τα οικοσυστήματα της Νέας Ζηλανδίας διαταράσσονταν συνεχώς από ηφαιστειακές εκρήξεις και απότομες κλιματικές αλλαγές. Πολύ πριν από τον άνθρωπο, κύματα εξαφανίσεων και αντικαταστάσεων αναδιαμόρφωσαν την άγρια ζωή των νησιών. Πρόκειται για ένα σπάνιο “παράθυρο” σε ένα χαμένο κεφάλαιο της φυσικής ιστορίας.
Επιστήμονες από την Αυστραλία και τη Νέα Ζηλανδία ανακάλυψαν αρχαία κατάλοιπα ζώων μέσα σε ένα σπήλαιο κοντά στο Waitomo, στο Βόρειο Νησί της Aotearoa (Νέα Ζηλανδία).
Η τοποθεσία περιλαμβάνει μια μεγάλη συλλογή απολιθωμάτων που χρονολογούνται περίπου 1 εκατομμύριο χρόνια πριν, συμπεριλαμβανομένου ενός προηγουμένως άγνωστου προγόνου του κικάπο (kākāpō), ενός μεγάλου παπαγάλου που δεν πετάει.
Η ανακάλυψη περιλαμβάνει απολιθώματα από 12 είδη πουλιών και τέσσερα είδη βατράχων, προσφέροντας μια σπάνια ματιά στο πώς έμοιαζαν τα οικοσυστήματα της Νέας Ζηλανδίας εκείνη την εποχή.
Η κλιματική αλλαγή και τα ηφαίστεια οδήγησαν σε αφανίσεις στην αρχαιότητα.
Εξαφανίσεις ειδών
Τα ευρήματα δείχνουν ότι η άγρια ζωή της Νέας Ζηλανδίας διαμορφώθηκε σε μεγάλο βαθμό από δραματικές κλιματικές αλλαγές και ισχυρές ηφαιστειακές εκρήξεις.
Αυτά τα φυσικά γεγονότα οδήγησαν σε επαναλαμβανόμενα κύματα εξαφανίσεων και στην εμφάνιση νέων ειδών πολύ πριν από την άφιξη των ανθρώπων, σύμφωνα με την έρευνα που δημοσιεύτηκε στο Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology.
Ο επικεφαλής συγγραφέας, Αναπληρωτής Καθηγητής του Πανεπιστημίου Flinders, Trevor Worthy, δηλώνει ότι η έρευνα αποκαλύπτει ένα άγνωστο μέχρι πρότινος κεφάλαιο της βιοποικιλότητας της χώρας.
«Πρόκειται για μια πρόσφατα αναγνωρισμένη πανίδα πτηνών (ορνιθοπανίδα) για τη Νέα Ζηλανδία, η οποία αντικαταστάθηκε από εκείνη που συνάντησαν οι άνθρωποι ένα εκατομμύριο χρόνια αργότερα», λέει ο Αναπληρωτής Καθηγητής Worthy, από το Κολλέγιο Επιστημών και Μηχανικής του Πανεπιστημίου Flinders.
«Αυτό το αξιοσημείωτο εύρημα υποδηλώνει ότι τα αρχαία δάση μας φιλοξενούσαν κάποτε μια ποικιλόμορφη ομάδα πουλιών, η οποία δεν κατάφερε να επιβιώσει κατά το επόμενο εκατομμύριο έτη».
«Τα απολιθώματα εξετάστηκαν από παλαιοντολόγους των πανεπιστημίων Flinders και του Μουσείου Canterbury, σε συνεργασία με τους ηφαιστειολόγους Joel Baker από το Πανεπιστήμιο του Όκλαντ και Simon Barker από το Πανεπιστήμιο Βικτώρια του Ουέλινγκτον.»
Η ομάδα εκτιμά ότι περίπου το 33-50% των ειδών εξαφανίστηκε κατά το ένα εκατομμύριο έτη που προηγήθηκαν της άφιξης του ανθρώπου στην Aotearoa (Νέα Ζηλανδία). Ένας από τους συγγραφείς και Ανώτερος Επιμελητής Φυσικής Ιστορίας του Μουσείου Canterbury, Dr. Paul Scofield, εξηγεί ότι οι ραγδαίες περιβαλλοντικές αλλαγές αποτέλεσαν καθοριστικό παράγοντα. «Αυτές οι εξαφανίσεις προκλήθηκαν από σχετικά ραγδαίες κλιματικές μεταβολές και κατακλυσμιαίες ηφαιστειακές εκρήξεις», αναφέρει ο Dr. Scofield.
«Από τις ανασκαφές μας στο St Bathans στο Κεντρικό Οτάγκο εδώ και πολλά χρόνια, έχουμε ένα “στιγμιότυπο” της ζωής στην Aotearoa (Νέα Ζηλανδία) μεταξύ 20 και 16 εκατομμυρίων ετών πριν. Τα νέα ευρήματα ρίχνουν φως στην περίοδο των 15 εκατομμυρίων ετών από τότε μέχρι πριν από 1 εκατομμύριο χρόνια, η οποία απουσιάζει σε μεγάλο βαθμό από το αρχείο απολιθωμάτων της Νέας Ζηλανδίας», λέει ο Dr. Scofield. «Αυτό δεν ήταν απλώς ένα χαμένο κεφάλαιο στην αρχαία ιστορία της Νέας Ζηλανδίας, αλλά ήταν ένας χαμένος τόμος».
Αρχαίος συγγενής του Κακάπο μπορούσε να πετάξει
Ανάμεσα στις πιο αξιοσημείωτες ανακαλύψεις είναι ένα πρόσφατα αναγνωρισμένο είδος παπαγάλου, ο Strigops insulaborealis, ένας αρχαίος συγγενής του σύγχρονου κακάπο. Ενώ το σημερινό κακάπο είναι γνωστό ως βαρύ και ανίκανο να πετάξει, αυτό το παλαιότερο είδος ενδέχεται να είχε την ικανότητα πτήσης.
Η ανάλυση των απολιθωμάτων υποδηλώνει ότι είχε ασθενέστερα πόδια από το σύγχρονο πουλί, γεγονός που δείχνει ότι ήταν πιθανώς λιγότερο ικανό στην αναρρίχηση. Οι ερευνητές αναφέρουν ότι απαιτείται περαιτέρω μελέτη για να επιβεβαιωθεί εάν μπορούσε όντως να πετάξει.
Το σπήλαιο περιείχε επίσης απολιθώματα ενός εξαφανισμένου προγόνου του τακάχε (takahē), βοηθώντας τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα την εξέλιξη αυτού του πασίγνωστου πουλιού της Νέας Ζηλανδίας. Επιπλέον, οι ερευνητές ανακάλυψαν ένα εξαφανισμένο είδος περιστεριού που συγγενεύει στενά με τα αυστραλιανά περιστέρια bronzewing.
Οι μεταβολές στα ενδιαιτήματα των δασών και των θαμνωδών εκτάσεων ανάγκασαν τους πληθυσμούς των πουλιών σε μια “επανεκκίνηση“, προσθέτει ο Dr. Scofield. «Πιστεύουμε ότι αυτό αποτέλεσε βασικό μοχλό για την εξελικτική διαφοροποίηση των πουλιών και της υπόλοιπης πανίδας στο Βόρειο Νησί».
Η ηφαιστειακή τέφρα βοηθά στη χρονολόγηση των απολιθωμάτων
Οι επιστήμονες μπόρεσαν να προσδιορίσουν την ηλικία των απολιθωμάτων επειδή αυτά διατηρήθηκαν ανάμεσα σε δύο διακριτά στρώματα ηφαιστειακής τέφρας μέσα στο σπήλαιο. Το ένα στρώμα χρονολογείται από μια έκρηξη πριν από περίπου 1.55 εκατομμύρια χρόνια, ενώ το άλλο προέρχεται από μια τεράστια έκρηξη πριν από περίπου 1 εκατομμύριο χρόνια.
Η μεταγενέστερη έκρηξη πιθανότατα κάλυψε το μεγαλύτερο μέρος του Βόρειου Νησιού με μέτρα τέφρας. Αν και μεγάλο μέρος αυτού του υλικού τελικά παρασύρθηκε, κάποιο παρέμεινε προστατευμένο μέσα σε σπήλαια. Η παρουσία του παλαιότερου στρώματος τέφρας υποδηλώνει επίσης ότι αυτή η τοποθεσία είναι το παλαιότερο γνωστό σπήλαιο στο Βόρειο Νησί.
Ένα χαμένο κομμάτι της φυσικής ιστορίας της Νέας Ζηλανδίας
Ο Αναπληρωτής Καθηγητής Worthy δηλώνει ότι η ανακάλυψη καλύπτει ένα σημαντικό κενό στην κατανόηση του παρελθόντος της χώρας. Τα απολιθώματα «παρέχουν μια κρίσιμη βάση αναφοράς που έλειπε από τη φυσική ιστορία της Νέας Ζηλανδίας».
Για δεκαετίες, η εξαφάνιση των πουλιών της Νέας Ζηλανδίας εξεταζόταν κυρίως μέσα από το πρίσμα της άφιξης του ανθρώπου πριν από 750 χρόνια. Η μελέτη αποδεικνύει ότι φυσικές δυνάμεις, όπως τα υπερ-ηφαίστεια και οι δραματικές κλιματικές αλλαγές, διαμόρφωναν ήδη τη μοναδική ταυτότητα της άγριας ζωής μας πριν από ένα εκατομμύριο χρόνια.