Συναγερμός έχει σημάνει στις αρχές της Καλιφόρνια μετά την εκδήλωση μιας καταστροφικής χιονοστιβάδας στην περιοχή Castle Peak, βόρεια της λίμνης Τάχο, η οποία παρέσυρε μια ομάδα 16 ατόμων που έκαναν σκι σε απάτητες διαδρομές.
Το περιστατικό σημειώθηκε γύρω στις 11:30 π.μ. τοπική ώρα την Τρίτη κοντά στο Truckee, ενώ στην περιοχή μαίνεται σφοδρή χειμερινή καταιγίδα, εγείροντας φόβους ότι έως και 10 σκιέρ έχουν θαφτεί κάτω από το χιόνι, αναφέρει η New York Post.
«Αναφέρθηκε ότι μια ομάδα σκιέρ σε απάτητες διαδρομές ενεπλάκη στο περιστατικό, με αρκετά μέλη της ομάδας να αγνοούνται αυτή τη στιγμή», ανέφερε σε ανακοίνωσή του το Γραφείο του Σερίφη της κομητείας Νεβάδα.
Σύμφωνα με τις αρχές, η ομάδα αποτελούνταν συνολικά από 12 σκιέρ και 4 οδηγούς, οι οποίοι χτυπήθηκαν από την τρομακτική χιονοστιβάδα σε υψόμετρο περίπου 2.500 μέτρων κοντά στη λίμνη Frog.
Ενώ έξι από τους σκιέρ κατάφεραν να επιβιώσουν, παρέμειναν εγκλωβισμένοι στο σημείο περιμένοντας διάσωση για περισσότερες από πέντε ώρες, αφήνοντας 10 άτομα να αγνοούνται.
Τεράστια χιονοστιβάδα
Η χιονοστιβάδα εκτιμήθηκε στο μέγεθος 2,5 της κλίμακας 1-5 από το Sierra Avalanche Center, μέγεθος που θεωρείται ικανό να τραυματίσει, να θάψει ή να σκοτώσει έναν άνθρωπο, έχοντας συνήθως μήκος όσο ένα γήπεδο ποδοσφαίρου και ύψος χιονιού που ξεπερνά τα δύο μέτρα.
Πριν από το τραγικό συμβάν, η ομάδα διέμενε στις ορεινές καλύβες Frog Lake Backcountry Huts, ένα συγκρότημα απομακρυσμένων καταλυμάτων.
Ο Steve Reynaud από το Sierra Avalanche Center δήλωσε στην The California Post πως η ομάδα έφτασε εκεί την Κυριακή για δύο διανυκτερεύσεις και το πλάνο ήταν να αναχωρήσουν το πρωί της Τρίτης για να επιστρέψουν στα σπίτια τους, τη στιγμή που χτυπήθηκαν από το χιόνι.
Η ιστοσελίδα των καταλυμάτων περιλαμβάνει μια δυσοίωνη προειδοποίηση: «Οι σκιέρ σε απάτητες διαδρομές, οι σκιέρ αντοχής, οι snowboarders και όσοι χρησιμοποιούν χιονοπέδιλα θα μπορούν να έχουν πρόσβαση και να μείνουν στις καλύβες Frog Lake Backcountry Huts από πολλές κατευθύνσεις… Όλες οι διαδρομές περιλαμβάνουν έδαφος με κίνδυνο χιονοστιβάδων, απαιτώντας κατάλληλη εκπαίδευση και εξοπλισμό ασφαλείας».
Γιγαντιαία επιχείρηση διάσωσης υπό ακραίες συνθήκες
Μια γιγαντιαία επιχείρηση έρευνας και διάσωσης στήθηκε αμέσως, με την κινητοποίηση 46 διασωστών που χρησιμοποίησαν ερπυστριοφόρα οχήματα (snowcats), χιονοκίνητα (snowmobiles) και σκι για να προσεγγίσουν τους έξι επιζώντες.
Η κατάσταση δυσχεραίνει από το γεγονός ότι η προειδοποίηση για χιονοστιβάδες παραμένει σε ισχύ.
«Το Sierra Avalanche Center εξέδωσε προηγουμένως προειδοποίηση για χιονοστιβάδες για σήμερα, 17 Φεβρουαρίου… αναφέροντας: “Υπάρχει υψηλός κίνδυνος χιονοστιβάδων στις απάτητες διαδρομές”», επισήμανε το Γραφείο του Σερίφη.
«Μεγάλες χιονοστιβάδες αναμένεται να συμβούν την Τρίτη, τη νύχτα της Τρίτης και τουλάχιστον μέχρι νωρίς το πρωί της Τετάρτης σε εδάφη απάτητων διαδρομών. Ο υψηλός κίνδυνος χιονοστιβάδων ενδέχεται να συνεχιστεί καθ’ όλη τη διάρκεια της ημέρας την Τετάρτη», πρόσθεσε.
Μέχρι στιγμής, η ταυτότητα των αγνοουμένων παραμένει άγνωστη, ενώ οι έρευνες συνεχίζονται κάτω από αντίξοες καιρικές συνθήκες.