Δεν αντιμετώπισε προβλήματα κατά την επιστροφή της από τη Σελήνη, η διαστημική κάψουλα Orion της ιστορικής αποστολής της NASA, Artemis II, που εισήλθε στην ατμόσφαιρα της Γης πάνω από τον Ειρηνικό Ωκεανό, περίπου 3.200 χιλιόμετρα από τις ακτές των ΗΠΑ, και προσθαλασσώθηκε με ασφάλεια ανοιχτά της Καλιφόρνιας.
Το τετραμελές πλήρωμα των αστροναυτών (Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch και Jeremy Hansen) εισήλθε στην ατμόσφαιρα της Γης περίπου στις 03:01 π.μ. (ώρα Ελλάδος, Σάββατο 11 Απριλίου), ενώ η προσθαλάσσωση πραγματοποιήθηκε με επιτυχία λίγα λεπτά αργότερα.
Με την προσθαλάσσωση στα ανοιχτά της Καλιφόρνιας ολοκληρώθηκε το ταξίδι των αστροναυτών του Artemis II προς τη Σελήνη και γύρω από αυτήν, το πρώτο βήμα για την επιστροφή στον φυσικό μας δορυφόρο που θα γίνει, αν όλα πάνε καλά, γύρω στο 2030.
Επτά λεπτά μετά τις 3 τα ξημερώματα του Μεγάλου Σαββάτου, οι τέσσερις αστροναύτες της αποστολής Artemis II επανήλθαν στην ατμόσφαιρα της Γης, δέκα ημέρες μετά την έναρξη του πιο μακρινού ταξιδιού που έχουν κάνει ποτέ άνθρωποι στη Σελήνη. Από ύψος 400.000 ποδιών και με ταχύτητα 30 φορές την ταχύτητα του ήχου, το πλήρωμα άγγιξε τα νερά του Ειρηνικού Ωκεανού στα ανοικτά των ακτών του Σαν Ντιέγκο.
Η επανείσοδος, χαρακτηρίστηκε άκρως επικίνδυνη, επειδή η θερμική ασπίδα της κάψουλας Orion υπέστη απροσδόκητες ζημιές κατά τη διάρκεια της δοκιμαστικής πτήσης του Artemis I χωρίς επανδρωμένο σκάφος το 2022.
Για να μειώσει τον κίνδυνο για τους αστροναύτες, η NASA τροποποίησε την διαδρομή για την επανείσοδο της κάψουλας, αυξάνοντας την ταχύτητα αλλά και με πιο απότομη γωνία για να ελαχιστοποιηθεί ο χρόνος έκθεσης σε θερμότητα ως και 2.760 βαθμούς Κελσίου. Οι αξιωματούχοι της NASA αναμένουν ότι η ασπίδα Artemis II δεν θα αποφύγει εντελώς το ράγισμα. Θα υπάρξουν σημάδια νέας ρωγμής, δήλωσε στο CNN ο Howard Hu, διευθυντής του προγράμματος Orion.
Για το ταξίδι της επιστροφής, οι αστροναύτες φόρεσαν ξανά τις φωτεινές πορτοκαλί διαστημικές στολές τους.
Ονομάζονται στολές Orion Crew Survival System (OCSS) και είναι εξοπλισμένες για τα πάντα : αέρα, υγρή διατροφή, πόσιμο νερό, ακόμη και απόρριψη αποβλήτων για τον χρήστη (μέσω μιας πάνας ενηλίκων).
Σε περίπτωση προβλήματος κατά την πτήση, οι στολές OCSS έχουν επίσης σχεδιαστεί για να διατηρούν τους αστροναύτες ζωντανούς για έως και έξι ημέρες.
Η Λίλι Βιγιαρεάλ, διευθύντρια προσγείωσης και ανάκτησης του Artemis II, δήλωσε ότι η πιο κρίσιμη στιγμή είναι, πώς θα αναπτυχθούν τα κύρια αλεξίπτωτα που επιβραδύνουν την κάψουλα Orion. «Αν δεν δούμε τρία αλεξίπτωτα, θα υπάρξουν πολλά απρόοπτα», ανέφερε. Τελικά, επτά λεπτά μετά τις 3 τα ξηερώματα, τα αλεξίπτωτα άγγιξαν τον Ειρηνικό Ωκεανό, σηματοδοτώντας την επιστροφή των αστροναυτών στη Γη και την ολοκλήρωση της πρώτης μετά από μισό αιώνα επανδρωμένης αποστολής στη Σελήνη.
Στις 6 Απριλίου, το διαστημόπλοιο έφτασε στη μέγιστη απόστασή του από τη Γη – 406.771 χιλιόμετρα -, ξεπερνώντας το ρεκόρ απόστασης του Apollo 13 κατά περισσότερα από 6.600 χιλιόμετρα.
Ενόψει της αποστολής Artemis III του επόμενου έτους, οι αστροναύτες θα εξασκηθούν στην πρόσδεση της κάψουλάς τους με ένα ή δύο σεληνιακά σκάφη προσεδάφισης σε τροχιά γύρω από τη Γη. Το Artemis IV θα επιχειρήσει προσεδάφιση δύο αστροναυτών κοντά στον νότιο πόλο της Σελήνης το 2028.