Ο θρίαμβος των… γιγάντων
Οι ερευνητές πίστευαν για δεκαετίες ότι τα σαυρόποδα, μια ομάδα μεγαλόσωμων δεινόσαυρων, ήταν κουτά και νωθρά, πως έτρωγαν και γίνονταν τεράστια, τόσο που δεν μπορούσαν να σηκώσουν το σώμα τους.
Ωστόσο τώρα αποδεικνύεται ότι οι γιγάντιοι δεινόσαυροι συνδύαζαν, με εκπληκτικό τρόπο, τις καλύτερες ιδιότητες των ερπετών, των πουλιών και των θηλαστικών. Κατάφεραν να προσαρμοστούν για εκατομμύρια χρόνια και να γίνουν οι αποτελεσματικότερες μηχανές κατανάλωσης τροφής.
Αν δεν είχαν βρεθεί τα απολιθωμένα οστά τους, κανείς δεν θα είχε πιστέψει ότι κάποτε υπήρξαν. Αλλά είναι δύσκολο να περάσουν απαρατήρητα μηριαία οστά που έχουν το ύψος ενός ανθρώπου και τεράστιοι σπόνδυλοι που μετακινούνται μόνο με μηχανοκίνητο φορτωτή.
Από το 19ο αιώνα, που έγινε για πρώτη φορά η περιγραφή των σαυρόποδων μέχρι σήμερα, τα ζώα αυτά αποτελούν πρόκληση για την επιστήμη.
Οι θρυλικοί δεινόσαυροι είναι τα μεγαλύτερα ζώα που πάτησαν ποτέ στη Γη και είχαν βάρος σχεδόν 100 τόνων – περισσότερο από το βάρος 15 ελεφάντων.
Η παράδοση ήθελε τα σαυρόποδα μεγάλα, κουτά και νωθρά ζώα που αποτέλεσαν τον εξωτικό κρίκο της εξέλιξης ο οποίος δεν ενώθηκε με επόμενο. Υπήρχε η αντίληψη ότι έζησαν για σύντομο μόνο διάστημα στη διάρκεια του Ιουρασικού, περίπου πριν από 145 εκατομμύρια χρόνια.
Ωστόσο, τις τελευταίες δεκαετίες μια σειρά νέων ευρημάτων και τεχνικών έριξαν νέο φως στη ζωή αυτών των γιγάντων. Η ανεύρεση άνω των 60 νέων ειδών κατέστησε σαφές στους ερευνητές ότι οι γιγάντιοι φυτοφάγοι δεν ήταν νωθροί και καταδικασμένοι σε αφανισμό αλλά ότι στην πραγματικότητα η διαδρομή τους ήταν μία από τις πιο επιτυχημένες ιστορίες στη Γη.
«Η έρευνα βρίσκεται ακόμη σε πρώιμη φάση αλλά στη διάρκεια της επόμενης δεκαετίας θα έχουμε μια ολοκληρωτικά διαφορετική εικόνα για τα ζώα αυτά», λέει ο παλαιοντολόγος Mark Norell του Αμερικανικού Μουσείου Φυσικής Ιστορίας στη Νέα Υόρκη των ΗΠΑ.
Νέα έρευνα δείχνει ότι οι γίγαντες αυτοί άκμαζαν σε διάφορες μορφές και είχαν προσαρμοστεί σε όλες τις ηπείρους εκτός από την Ανταρκτική. Από τότε που είδαν το φως της ημέρας, δηλαδή πριν από 225 εκατομμύρια χρόνια, μέχρι την περίοδο του αιφνίδιου αφανισμού τους –160 εκατομμύρια χρόνια αργότερα– γνώρισαν μια επιτυχία χωρίς προηγούμενο.
Για να γίνει μια σύγκριση, θα αναφέρουμε ότι προκειμένου να μπορέσουν τα σημερινά θηλαστικά να ισοφαρίσουν σε διάρκεια παρουσίας στη Γη τα σαυρόποδα, θα πρέπει να επιζήσουν για τα επόμενα 100 εκατομμύρια χρόνια περίπου.
ΠΗΓΗ: scienceillustrated.gr
